佐々木主浩について

東北高校時代、エースとして3季連続で甲子園に出場

宮城県仙台市で生まれた佐々木主浩は、幼少期、現在の風貌からは考えられないほど虚弱体質でした。食も細く体を丈夫にさせるために、小学4年生から野球を始めます。するとすぐに4番エースを任されるほど、野球の才能を発揮しました。そしていつしかひ弱な身体ではなくなっていきます。

中学時代も野球を続けると、東北高校野球部監督のスカウトを受け進学を決めます。2年生で早くもエースの座を射止め、その夏から3季連続で甲子園出場も果たしました。全10試合に登板し、9試合に完投して防御率1.23という素晴らしい投手成績に加え、打者として本塁打も記録しています。3年春、夏にはともにチームをベスト8に導きました。

東北福祉大学時代、後の代名詞となるフォークボールを取得

地元の東北福祉大学に進学してからも野球を続けると、全日本大学選手権で2年連続準優勝するなどチームは絶頂期を迎えました。しかし佐々木主浩は、当時ストレート一本屋であり、狙い打たれることも多く新たな決め球の習得を試みます。人並みはずれた握力を生かす形で、後に代名詞となったフォークボールが誕生しました。これで最強になったと思いきや、佐々木は腰に椎間板ヘルニアを抱えており、大学時代は2度も手術を受けました。結果的に長いイニングを投げることが不得手となります。そのため、大学時代からストッパーとして多くマウンドに上がりチームに貢献していました。

大学時代22試合で11勝0敗、防御率0.39という驚きの成績を残しましたが、腰の持病もあって自身はプロへの興味はさほどありませんでした。事実、指導者になるために教員資格を取得しています。しかし、人並み外れた投手センスをスカウトが見逃すはずがなく、1990年ドラフト会議で、横浜大洋ホエールズから1位指名を受けました。

ストッパーとして定着し、ハマの大魔神として恐れられる

当初は入団を渋っていましたが、説得されて横浜大洋ホエールズに入団します。ルーキーイヤーは先発登板も多く、不本意な成績に終わりました。しかし2年目に転機が訪れます。チームのストッパーだった遠藤一彦が故障し、シーズン途中からその代役を務めます。同年は117イニングを投げて6勝9敗17セーブ、防御率2.00と球団の期待に応えました。当時の抑え投手は1イニング限定ではなかったこともあって、同年は佐々木主浩が100イニング投球回を超えた生涯唯一のシーズンでした。

チームの信頼を得た佐々木は、翌年から不動のストッパーとなります。1992年は、盛田幸妃とのダブルストッパー構想が実現し、12勝21セーブで初の最優秀救援投手タイトルを手にしました。1993年からの2年間は故障に泣きましたが、1995年から同タイトルを4年連続受賞とまさに独り占めにします。150キロを越えるストレートに、伝家の宝刀フォークボールを武器に並み居る打者を牛耳り、他チームからは「ハマの大魔神」として恐れられました。1997年は、開幕から防御率0点台かつ無敗をしばらくの間続け、8月には月間14セーブをマークし、救援投手ながら月間MVPも獲得しています。そして同年は、当時キャリアハイの38セーブに防御率0.90という驚愕の成績で、チームを1979年以来の2位まで押し上げました。

38年ぶり日本一の立役者となり、球界最高年俸の称号も得る

前年の好調を維持したチームは、1998年セ・リーグ優勝争いの中心にいました。一度打ち出したら止まらないマシンガン打線と、ストッパー佐々木主浩を中心とした投手陣が一体となり6月から首位に躍り出ました。佐々木は前年すら上回る驚異の成績で、チームの勝利に貢献しました。6月にはセーブポイント日本新記録、9月には史上初の通算200セーブなどを記録し、さらには自らの持つシーズンセーブ記録も更新します。最終的には1勝1敗45セーブ、防御率0.64という成績で、チームの38年ぶりのリーグ制覇に貢献しました。

この勢いで日本シリーズも制し、ついに日本一まで登りつめます。シリーズでは、あまりの打線爆発に自身の登板は2試合のみで1セーブに終わりましたが、シーズンMVPは文句なしで受賞しました。同年オフの契約更改ではイチローと共に史上初の5億円を突破し、名実共に球界を代表するプレイヤーへ登りつめました。

メジャー時代もDAIMAJINとして4年間で129セーブをマーク

1999年、シーズン中に故障をしてしまいましたが、FA権を取得しました。そして同年オフにFA宣言してメジャーリーグへの挑戦を表明し、シアトル・マリナーズとの3年契約を締結します。キャンプで競争に打ち勝って、開幕をクローザーとして迎えました。前年に手術を受けていた為、調子を取り戻すのに時間がかかりましたが、6月以降は同ポジションに定着して、37セーブをマークします。チームはプレーオフ進出を決めて、自身もア・リーグ新人王に輝きました。日本でハマの大魔神として恐れられた右腕は、電光掲示板に「DAIMAJIN」と表示されて同じくクローザーの道を歩み始めました。

2年目に45セーブ、3年目も37セーブと順調にセーブ数を稼ぎ、通算100セーブをメジャー最速で記録しました。同年オフには、日本プロ野球名球会入り条件に250セーブが加わり、なおかつ日米通算成績でも可となります。その瞬間、佐々木主浩の名球会入りも確定しました。そして球団がオプションを行使して延長した4年目を前に、右肘手術を受けて臨みました。しかし自身の不注意による怪我などがあって、10セーブに留まり防御率はメジャー在籍期間最低の4.05に終わりました。この時点で契約をまだ残していましたが、家族との時間を理由に、メジャー挑戦を終えることを表明しました。

横浜に復帰するも、かつての火消しぶりは鳴りを潜めて現役引退

2004年シーズンを、36歳で迎える佐々木主浩は、古巣である横浜ベイスターズに復帰します。すでにかつての豪腕の姿ではありませんでしたが、制球力と経験で前半戦を1勝18セーブ、防御率0.92という成績で乗り切りました。後半戦の開幕で、日本記録の289セーブポイントをマークしましたが、8月に連続して救援に失敗します。さらにその負けを引きずり、まさかの三者連続本塁打を浴びて、初の3試合連続救援失敗を経験しました。

一度は引退表明するも撤回して臨んだ2005年、もう佐々木は限界に達していました。短い期間で、3度の逆転サヨナラ負けを演出してしまい、二軍降格となります。その後復帰を目指しましたが叶うことなく、シーズン中の8月に現役引退を表明しました。日米通算381セーブをマークした大魔神は、同月に行われた地元仙台での試合で、盟友・清原和博相手に三振を取って、それを引退試合としました。