野茂英雄について

高校時代は無名も、ソウル五輪日本のエースとして銀メダル獲得

野茂英雄は大阪に生まれ、子供の頃から阪神タイガースファンでした。そしてTVで見た江川卓に憧れて、自らも投手として野球を始めます。小学生で地元の野球チーム「池島ファイヤーズ」に入り、そこから常にエースの座を渡しませんでした。すでに後に代名詞となるトルネード投法の原型は出来上がっていましたが、高校のセレクションにはすべて落ちてしまいました。仕方なく成城工業高校（現・大阪府立成城高校）に進学し、2年からエースとなりましたが、当時は1学年上の清原和博、桑田真澄のKKコンビが世間を席巻していました。そのため甲子園には全く届かず、卒業後は新日鉄堺に入社しました。

ここまで全くの無名の野茂でしたが、フォークボールを習得すると一気に日本代表にまで選出されるようになります。ソウル五輪では、日本のエースとして古田敦也とバッテリーを組み、銀メダル獲得に貢献しました。その後も、トルネード投法から繰り出すフォークで国際大会でも成績を残し、1989年ドラフトでは最大の注目となりました。

ドラフトでは8球団が競合し、ルーキーからタイトルを独占する大活躍

アマチュアNo.1投手の称号を手にし、12球団入団OKの姿勢を示したこともあって、野茂英雄には当時史上最多の8球団が1位指名しました。そして、近鉄バファローズが交渉権を獲得し入団します。初勝利に時間こそかかりましたが、日本タイ記録の17奪三振という驚きのデビューを飾ります。そこから快進撃を続けていきますが、当時近鉄監督の仰木彬が野茂のトルネード投法を全くいじらなかったことも吉と出ました。同年は、最多勝、最優秀防御率、最多奪三振、最高勝率の投手4冠に加え、新人王、沢村賞、MVPとあらゆるタイトルを独占しました。

2年目以降も野茂の快進撃は止まらず、4年連続で最多勝、最多奪三振のタイトルを獲得します。与えた四死球も4年連続でワーストでした、そして無類のスタミナを誇り、強打者揃いのパ・リーグにおいて猛威を振るいました。

近鉄と契約がこじれ、まさかのメジャーリーグ挑戦を表明

その後も、野茂英雄は近鉄、そしてパ・リーグのエースとして君臨すると思われました。しかし1994年に右肩を故障したこともあって、球団および後任監督との確執が明るみに出ます。複数年契約に代理人契約を希望する野茂に対して、球団はそれをはねつけました。そして近鉄以外でのプレーを阻止しようと、任意引退選手としての扱いをしたことで、野茂に残された道は当時のルールでは海外でのプレーのみとなりました。現在では、日本人メジャーリーガーのパイオニアと位置づけられていますが、選択肢がそれしか無かったというのが真相です。

こうしてメジャーとの交渉を始め、1995年2月、ロサンゼルス・ドジャースとの契約にこぎつけます。日本では実績を上げていましたが、メジャーでは全くの未知数だけに、年俸1,000万にも満たないマイナー契約からのスタートとなりました。

日本人2人目のメジャーリーガーは、トルネードで全米を虜にする

1995年当時のメジャーリーグは前年からストライキが続き、開幕が1ヶ月遅れとなっていました。ファン離れも顕著となっていましたが、日本から突如現われたトルネード投法が全米を席巻していきます。5月に村上雅則以来31年ぶりの日本人メジャーデビューを果たすと、1ヵ月後には初勝利をマークしました。その後も登板するたびに、豪快なフォームから多くの三振を奪い、ファンを虜にしていきます。いつしか、NOMOマニアという言葉も生まれ、野茂英雄が三振を奪うたびに、「K」ボードを掲げるファンでスタンドは埋め尽くされました。同年は13勝をあげて、いきなり最多奪三振のタイトルを獲得し、まさに野球人気復活の立役者となりました。

ナ・リーグ新人王にも選ばれると、さらにドジャースとの3年契約を締結します。すると2年目もさらに周囲を驚かせる快挙を成し遂げました。順調に勝ち星を積み上げ、9月に自身初となるノーヒット・ノーランを達成します。しかも、打者有利とされている高地の球場クアーズ・フィールドでの同記録達成は、2016年末現在でも野茂ただ一人です。2年目は16勝、3年目も14勝と3年連続となる二桁勝利をマークし、同じく3年連続で200奪三振とドジャースのエース格として大活躍しました。

7球団を渡り歩き、2度のノーヒッターなど日米通算200勝を達成

メジャー4年目の1998年、怪我もあって不調に陥ると、自ら志願してニューヨーク・メッツへトレード移籍しました。すると同年からは、所属チームを次々と替えるジャーニーマンとして多くの球団を渡り歩くことになりました。メッツでは不調に終わり、ブルワーズに移ると2年ぶりの二桁12勝をマークします。翌年は初めて、ア・リーグ球団のタイガースに移籍し、日本人初となる開幕投手も務めました。さらに翌年、レッドソックスへ移籍すると、初登板で2度目のノーヒット・ノーランを達成。両リーグでの達成は、史上4人目の快挙でした。同年はそのまま好調を維持し、13勝をあげて自身2度目の最多奪三振のタイトルを奪いました。

2002年からは、古巣のドジャースへ復帰します。同年入団した石井一久とチームのローテーションを支え、16勝をマークしました。翌年には開幕投手を務め、メジャー100勝を達成するなど前年と同じく16勝をあげて35歳のシーズンを締めくくりました。しかし2004年からは、年齢から来る衰えもあって苦しいシーズンが続きます。2005年には、日米通算200勝をあげるも、シーズンは5勝に終わりました。2006年からは、怪我の影響もあって2年間メジャー登板が無く、もはや引退かと思われました。2008年、復活してメジャーのマウンドにたちましたが、勝ち星を挙げる事はで来ませんでした。39歳だった野茂に対し、日本の楽天が獲得に乗り出しましたが、ついに現役引退を表明しました。

現役引退後も、野球受け皿拡大にクラブチームを設立

野茂英雄は、まさかのメジャーリーグ移籍から、12年間で123勝をマークしました。今や日本人のメジャー移籍は、叶わない夢ではなく目標へと変わりました。まさに野茂がリスクを犯して海を渡ったからこその結果です。この功績は大きく評価され、2014年1月に、日本プロ野球の殿堂入りを果たしました。表彰候補1年目での実現は、史上3人目です。

また自身が現役中に、社会人野球チーム「NOMOベースボールクラブ」を設立しています。相次ぐ名門チームの廃部により、その受け皿が激減している事は今でも問題となっています。自身が育った新日鉄堺も同様に姿を消しました。少しでも若い選手たちに活動の場を提供する目的でスタートしましたが、今では都市対抗野球大会にも参加し、全日本クラブ選手権で日本一に輝くなど実績を積み上げています。そしてついには、同クラブからプロ野球選手も輩出しています。