明治大学時代に大きく頭角を現し、ベストナイン3度受賞

近藤和彦は、大阪府高槻市に生まれ、中学時代は母親の勧めで剣道を始めます。そして、すでに甲子園常連校となっていた京都平安高校へ進学しました。入学した年の夏、チームが甲子園に出場し、2度目の全国制覇という偉業を達成します。自身に出番はありませんでしたが、投手を目指し監督に志願しました。ところが、その希望は叶えられず野手レギュラーにも届きません。3年春にセンバツに選出されて初出場しましたが、そのときの出番は3年間務めた代打でした。

卒業後、明治大学に進学すると、2年生から4番を任されるほど才能が開花します。2年先輩に秋山登、土井淳の黄金バッテリーがおり、1955年には春季リーグ優勝のみならず全日本大学選手権連覇と明治大学の第1期黄金時代を過ごしました。大先輩たちが卒業後は、優勝の栄冠を味わえませんでしたが、大学4年間でベストナイン3度受賞するなど、同期である立教大学・長嶋茂雄らとしのぎを削りました。

天秤打法を完成させてレギュラーを奪うも、新人王を逃す

1958年、秋山登ら明治大学の先輩たちが所属していた大洋ホエールズへの入団が決まります。大洋は、1950年に産声をあげて以降Bクラス常連で、1954年からは4年連続最下位という暗黒時代でした。意気揚々と初のキャンプに挑むも、チームの大先輩から打撃フォームをダメだしされます。確かに近藤和彦は非力であり、プロの速球に力負けしていました。

そこで打撃フォーム変更に取組み、様々なスタイルを模索します。そしてたどり着いたのがバットを横に寝かせるもので、剣道の構えがヒントとなりました。後に天秤打法と呼ばれた新フォームを修得すると、1年目から多くの試合に出場します。当初は代打出場でしたが、外野手や一塁手として起用されて、中盤からは不動の3番打者に定着しました。同年は121試合に出場して、打率.270、13本塁打、37打点とほぼチーム3冠という素晴らしい成績を残します。しかし、新人王はいきなりリーグ2冠王を獲得した長嶋茂雄に奪われ、チームも5年連続の最下位に沈みました。

不動の3番打者として、大洋球団創設初の日本一に貢献

2年目も3番打者として奮闘しましたが、最下位地獄を抜け出せません。するとチーム再建を、前年まで西鉄ライオンズで指揮を執っていた名将・三原脩に託しました。西鉄で3年連続日本一を成し遂げていた三原でしたが、大洋は前年まで6年連続最下位。さすがに、簡単に再建は難しいと思われました。

しかし、就任1年目の1960年、トレードや新人起用、コンバートなど、三原マジックと言われた選手起用で勝利を積み上げていきます。それまで馬車馬のように投げていたエース秋山登を勝てるゲームにだけつぎ込み、僅差の勝利を続けていきました。打線は相変わらずの貧打でしたが、3番近藤和彦、4番桑田武の二人がリードします。近藤は、自身初の打率3割をクリアし、長嶋茂雄と激しい首位打者争いをしました。また勝負どころでは2本のサヨナラ安打を放つなどチームを牽引すると、巨人を下して球団創設初優勝を成し遂げます。そして日本シリーズでは、毎日大映オリオンズと対戦しました。下馬評ではミサイル打線のオリオンズが圧倒的有利でしたが、ここでも三原マジックが冴え渡ります。4戦連続1点差勝利で4連勝し初の日本一を飾りましたが、近藤も15打数6安打と大活躍しました。

投高打低の時代に4度の打率2位でベストナイン7度受賞

その後の大洋は、最下位にこそ落ちませんでしたが不調の時期が続きます。そんな中でも、近藤和彦は安定した打撃で、まさに孤軍奮闘しました。本塁打数はルーキーイヤーの13本がキャリアハイでしたが、長嶋茂雄もライバルと認めた技術は素晴らしく、投高打低と言われた時代に、打率3割を6度達成しています。リーグ2位の打率が実に4度ありましたが、首位打者には手が届きませんでした。

またいわゆる俊足ランナーの部類には入らない走力でしたが、類い稀な走塁技術で7度の二桁盗塁を記録し、1961年には35盗塁でタイトルも獲っています。一塁手や外野手としての守備にも安定感がありベストナインを7度受賞しました。オールスターゲームにも1960年から9年連続で出場し、当時日本記録の9試合連続安打、また史上初のサヨナラ本塁打という記録も持っています。通算2000本安打も間違いないといわれた近藤でしたが、1970年から突如数字を落とし、1973年に移籍した近鉄でも復活できませんでした。

指導者としても活躍するも、66歳の若さで人生の幕を閉じる

引退後は、古巣大洋でコーチ生活をスタートさせます。1985年には、近藤貞雄監督の下、スーパーカートリオと言われた屋敷要、加藤博一、高木豊の打撃向上に一役買いました。近藤貞雄が日本ハムで再び指揮を獲る際にも、打撃コーチとして招聘されます。その手腕は、チームにも認められて、監督が代わった以降も、二軍監督や一軍ヘッドコーチを務めました。

1997年に韓国ハンファ・イーグルスのコーチ就任以降は、ユニフォームから遠ざかります。現在も人気を博すプロ野球マスターリーグの発足にも貢献しましたが、2002年、66歳の若さでこの世を去りました。