初戦をフルゲームの激闘の末に制した直後、彼女は声を詰まらせ、今大会に臨む心身の厳しさを吐露した。「すごくやっていて苦しかったですし、正直どこが良かったというのはなかったので、本当に勝てて良かったです」。普段は勝敗にかかわらず理路整然と試合を振り返る美和が、勝利の直後に涙をこぼした光景は、国内外の卓球界で大きな話題となった。
しかし、彼女がこの秋にこなしてきたスケジュールを客観的にみれば、その涙が突発的な感情の揺らぎではなく、限界寸前の負荷のなかで蓄積された疲労の結果であったことは明白だ。
9月からの強行軍は、「WTTチャンピオンズ マカオ2026」（9月8日〜13日）から始まった。マカオでの激戦を制して見事にシングルス優勝を果たした美和は、歓喜の余韻に浸る間もなく、自宅に戻って休む時間すらなかった。現地から帰国した14日朝に空港からそのまま味の素ナショナルトレーニングセンター（NTC）で行われた日本代表強化合宿へと直行したのである。
自宅のベッドで眠ることすら叶わぬまま代表合宿を消化した彼女は、合宿最終日の午後にNTCから愛知県で開催された「第20回アジア競技大会」（卓球競技：9月20日〜28日）へバスで向かった。日本代表の主軸として日の丸を背負う重圧の中でアジア競技大会を戦い抜くと、休養を挟むことなく中国・北京へと渡り、WTT最高峰グレードの「中国スマッシュ2026」（10月1日〜11日）に参戦した。
北京で試合を終えた後も、休息は訪れなかった。次に向かったのは中央アジア、ウズベキスタンの首都タシケントで開催された「第29回アジア卓球選手権大会」（10月19日〜25日）である。日本から中央アジアへの移動は直行便の選択肢も限られ、気候や時差も大きく変化する中、過密な団体戦と個人戦の4種目を消化した。そして大会終了後、そのままユーラシア大陸を西へ横断し、欧州ツアーへと突入していった。
フランス南部での「WTTチャンピオンズ モンペリエ2026」（10月27日〜11月1日）を戦い抜き、大会終了から中1日という強行軍で陸路と空路を経てドイツへ入り、「WTTチャンピオンズ フランクフルト2026」（11月3日〜8日）の舞台へと雪崩れ込んだのだ。
アジアから欧州へ、地球を巡る過酷な移動と環境適応
マカオ、東京、愛知、北京、タシケント、モンペリエ、そしてフランクフルト。アジアから中央アジア、西欧へと、わずか2カ月の間に何万キロもの距離を移動し続けた。異なるタイムゾーン、激しい寒暖差、連日のホテル生活、さらには会場ごとに弾みや摩擦が異なる卓球台とボールへの適応。これらは肉体と精神の著しい消耗を強いる過酷な転戦である。自宅へ戻ることもできずに世界を転戦する日常が、どれほど過酷であったかは想像に難くない。
そして、この過酷な日程に立ち向かっていたのは美和本人だけではない。ベンチに入って的確なアドバイスを送り、転戦先での生活面を支え続ける実父でありコーチの張本宇氏の負担もまた、極めて重い。自らも年齢を重ねる中で、選手と全く同じタイムテーブルで大陸間を移動し、常に緊張感を維持し続けなければならない父親の疲労もまた、限界に近い状態にあったはずだ。親子二人三脚で世界を転戦する体制だからこそ強固な信頼関係がある一方で、そのサポートにかかる心身の負担は計り知れない。
極限状態で発揮された「驚異的な底力」
だが、こうした極限状況において、美和が残してきた戦績を振り返ると、驚くべき事実が浮かび上がる。決して「すべての大会で優勝を飾る」という非現実的な結果ではなかったとしても、この疲労困憊のコンディションの中で残した成績は、目を見張るほど堂々たるものだった。
アジア競技大会では、女子シングルス銅メダル、女子団体銀メダル、早田ひなと組んだ女子ダブルスでも銀メダルを獲得。続く北京の中国スマッシュでも、女子シングルス3位、女子ダブルス準優勝、松島輝空と組んだ混合ダブルスでも3位と、出場全種目でメダルに絡む堂々たる戦いぶりを見せた。続くウズベキスタンで開催されたアジア選手権でも4種目に出場し金メダル2個、銀メダル２個という素晴らしい戦績を残し、欧州転戦後も大きく崩れることなく、トップクラスのシード選手を相手に白星を積み上げた。フランクフルトの舞台でも、初戦で流した涙を拭い、満身創痍でありながら世界の強豪らを相手に一歩も引かない勝負を展開しベスト4進出を果たした。
アスリートが常に万全の体調でコートに立てることは稀だ。しかし、身体が重く感覚が研ぎ澄まされない状況にあっても、試合を投げ出さず、その日出せる最大限の力で勝ち筋を見つけ出す能力は、単なるフィジカルの強さを超えた「トッププロとしての底力」を示している。調子が良いときに勝つことよりも、悪いコンディションの中でいかに負けないか。この2カ月間の美和が示していたのは、まさにその類まれなタフネスと勝負強さに他ならない。
18歳という成長期にある若手選手の将来を考えれば、この過密スケジュールが常態化することへの懸念は拭えない。故障のリスクや燃え尽きを防ぐためにも、大会の取捨選択や適切な休養期間の確保が、今後の重要な課題となるだろう。
だが、極限のプレッシャーに耐えながら、与えられた環境の中で結果を残し続けた彼女のプロフェッショナリズムは、世界でも評価されている。
完璧なコンディションでなくとも勝利をもぎ取り、世界トップの座を争い続けたその戦いぶりは、まさに称賛に値する結果である。試練の秋を駆け抜けた若き日本の至宝の歩みを、これからも温かく見守りたい。
