【野球観戦スタイルが変わった２０００年代中盤の球界事情】

　気が付けば、いつでもどこでも好きな時にプロ野球が見れる時代がやってきた。　

　自分は２０１８年シーズンは主に動画配信サービスのＤＡＺＮとＨｕｌｕで野球観戦することになりそうだ。他に新日本プロレスワールドにも加入しているのでこれでスポーツ関連はほぼすべて観られてしまう。今、この文章は新幹線のぞみの中でキーボードを静かに打っているが、周囲を見渡しても新聞や雑誌を広げる乗客よりも、スマホやタブレットでのんびり動画を観る人の方が多い。と言うか、最近は頑なに資料用に紙のスポーツ新聞を大量に買い込んで新幹線に乗る俺がほとんど不審者である。

　ちなみにボーダフォンが日本で初めて地上アナログＴＶチューナーを内蔵した携帯電話「Ｖ６０１Ｎ」を発売したのが０３年１０月１４日。ワンセグ携帯でモバイル向け地上デジタル波放送が観れるようになったのは０６年４月１日からなので、人々が「映像を持ち歩く」という日常生活を手に入れてからまだ１０年ちょいということになる。一時期、東京ドームの客席では無意味にワンセグケータイで野球中継映像を確認しながら観戦するスタイルの人も多かった。何て言うのか、テレビを持ち歩けることがそれだけ珍しく嬉しく感じられたのだろう。

　そんな時代背景のあった２０００年代中盤、ソフトバンクがダイエーホークスを買収したのが０４年シーズンオフのことである。球界再編真っ只中、自主再建を断念したダイエーが産業再生機構への支援を要請と切羽詰まった状況においても、当時のホークスは９０年代からの逆指名ドラフトで獲得したアマ球界トップクラスの選手たちが続々と主力に定着し、チーム力はピークを迎えつつあった。本連載でも以前取り上げた２００３年の「ダイハード打線」は井口資仁、松中信彦、城島健司、ペドロ・バルデスら１００打点カルテットを擁し、史上最高のチーム打率.２９７の超強力打線で日本一に輝いている。

【２０代カルテットが活躍した０５年の若鷹先発陣】

　さて新生福岡ソフトバンクホークス１年目の０５年シーズンは、井口資仁こそメジャー移籍でチームを去ったが、前年に平成初の三冠王を獲得した松中信彦が４６本塁打、１２１打点でこの年も二冠獲得。さらに懐かしのフリオ・ズレータが４３本塁打、現役バリバリ大物メジャーリーガーのトニー・バティスタも２７本塁打と攻撃力は健在で６月後半から破竹の１５連勝でペナント争いをリードする。最終的に王貞治監督１１年目にして最多の年間８９勝でフィニッシュ。先発陣は絶対的エース斉藤和巳に加え、０１年ドラフト３位杉内俊哉、０２年ドラフト自由獲得枠の和田毅と新垣渚らの“松坂世代トリオ”がローテに定着すると、４人とも二桁勝利を記録した。

２００５年成績

　この年、斉藤は２８歳、杉内、新垣は２５歳、早生まれの和田は２４歳。全員２０代の４人で計５６勝を稼いだ。プロ４年目の杉内が最多勝と最優秀防御率に輝き、パ・リーグ左腕初の沢村賞も獲得。開幕から右肩痛で出遅れた斉藤は復帰後１５連勝を記録し、わずか年間１敗のみという凄まじい安定度で２０勝を挙げた０３年以来自身２度目の最高勝率のタイトルを受賞する。投打ともに充実の戦力でレギュラーシーズンを１位で通過したソフトバンクだったが、前年から導入されたプレーオフでまたも涙を呑み２年続けて敗退。日本シリーズ出場を逃した（この事態を受けて翌０６年からペナント１位チームには無条件でアドバンテージの１勝が与えられるようになった）。そして、オフに前年の井口に続き大黒柱の正捕手・城島健司がメジャー移籍を表明してひとつの時代が終わるわけだ。

【故障、FA、トレード、続々とチームを離れた男達のその後……】

　翌０６年も斉藤、杉内、和田、新垣のカルテットで計５２勝を挙げるが、リーグ３位に終わり三度プレーオフで敗退してしまう。０３年から０６年までの４シーズンで計６４勝１６敗と活躍したエース斉藤は、その後右肩痛に悩まされ０７年クライマックスシリーズを最後に１軍マウンドから遠ざかり１３年限りで現役引退。杉内は１１年オフに巨人へＦＡ移籍、和田も同年オフに海外ＦＡでボルチモア・オリオールズと契約（１６年からホークス復帰）。制球難に苦しんだ新垣は１４年途中にヤクルトへトレード移籍後、１６年限りで引退を表明した。

　１３年前の２００５年シーズン、ダイエーホークスからソフトバンクホークスへの転換期を支えた若き先発投手陣。彼らが揃って活躍したのは数シーズンだったが、その間に現在の常勝ソフトバンクのベースは着々と築かれることになる。

　なお、この年のドラフト会議で指名されたのが、のちにチームの主力となる松田宣浩や本多雄一である。