大の里の特徴と先人の地道な努力
横綱と大関の千秋楽相星決戦は、2021年名古屋場所の横綱白鵬―大関照ノ富士以来だった。14戦全勝同士の対決で、右膝負傷から進退を懸けて出場した白鵬がなりふり構わない攻め手を繰り出し、最後は小手投げを決めた。これが現役最後の一番だった。秋場所の大の里は優勝争いをけん引。13日目から２連敗して大関安青錦に並ばれたが、千秋楽は会心の攻めだった。もろ手で相手を起こし、電車道で突き出し。５年前の白鵬とは異なった余韻を残し、６度目の制覇を果たした。優勝インタビューでは先を見据えた。「途中、余計なことを考えていた。精神的にも成長したかなと思うので、レベルの高い優勝をしたい」。安堵と数字的な物足りなさが同居していた。
ハイレベルな成績を考えたとき、改善が求められる取り口の特徴がある。秋場所でも話題となったジャンプだ。初日の大栄翔戦では相手に食いつかれて後退したものの跳びながら何とかはたき込んだ。２日目は琴勝峰を押し出したが土俵際でやはりジャンプ。４日目の高安戦では引いてしまい、土俵際でこらえ切れずに大きく跳びながら俵を割った。腰高や引くことにも親和性のある動作で以前から指摘されていた。
取組を裁く行司の最高位、第40代式守伊之助の野内五雄さんはかつてこう分析していた。「最近のお相撲さんは土俵際でよくジャンプしますね」。大の里に限らず、近年の傾向ともいえる。相撲の基本動作の一つがすり足。優勝45回の白鵬は現役時代、特に大事な足の親指を接地しておく感覚を養うために、自宅でも常に親指を床に触れさせて歩いていた時期があったと明かしたことがある。腰を落としての盤石な寄り身の陰には、こうした日頃の地道な作業があった。大の里はジャンプを封印した先に14勝、そして15戦全勝という横綱として未踏の領域が見えてきそうだ。
別次元の旭富士を支えるアドバンテージ
秋場所後に、〝史上最強の新弟子〟と呼ばれた旭富士が新十両昇進を決めた。神奈川・旭丘高卒業後に伊勢ケ浜部屋で生活。外国出身者枠の絡みでデビューまで４年以上、ひたすら部屋での稽古で実力を蓄えるという珍しい境遇をたどった。187センチ、152キロの体はバランスが取れており、特に首から肩にかけての盛り上がりは目を見張るものがある。師匠の伊勢ケ浜親方（元横綱照ノ富士）によると、旭富士は秋場所前に肋骨を折っていた。それでも言い訳をせず、西幕下筆頭で臨んだ本場所は６勝１敗の大勝ち。序ノ口デビューからの通算成績は33勝２敗と申し分のない数字だ。
強さを支えているのは「相撲力」。単に腕力がすごいとか、脚の筋肉が発達しているとかと違い、相撲に勝つことに必要な、全身から湧き出る力強さを指す。旭富士は以前から、稽古場で関取衆と互角に渡り合っていた。かつて稽古で手合わせした力士の証言がスケールの大きさを物語る。「とにかく腰が重い。取り立てて大きいというほどではないが、体のつくりが違う。相撲教習所で岩友親方（元関脇碧山）にかわいがられても、直後から元気に回復するところは普通考えられない」。まるで別次元だった。
モンゴル出身の24歳には早くも看板力士になる期待がかかっている。もちろん、今後の出世は本人の努力次第だが、環境に恵まれている点も見逃せない。師匠の伊勢ケ浜親方、しこ名を譲り受けた先代伊勢ケ浜の宮城野親方（元旭富士）はともに番付の最高位に座っていた。宮城野親方はかつて、次のように語った。「自分は横綱だったから、何をすれば横綱になれるかを教えることができる」。日馬富士、照ノ富士の２人を横綱に育て上げただけに説得力がある。歴代で75人しか誕生していない横綱。人並みの鍛錬、運ではたどり着くことのできない境地だけに、実体験に基づいた指導を受けられるのは貴重なアドバンテージだ。
各地からのオファーでバランス良く伝播
相撲力という点では関脇藤ノ川も連想させる。177センチ、125キロの体は小兵の部類に入るが、大きな相手の懐に飛び込んだり、思い切りよく突き、押しで攻めたりするのが身上。秋場所は新関脇で11勝して敢闘賞に輝いた。豊富な稽古量に裏打ちされた足腰の良さや全身のばね。連日のように館内を沸かせ〝銭の取れる力士〟に成長した。同じく大柄ではない安青錦は、左足負傷が完治していない状態で優勝争いに絡み、千秋楽相星決戦を演じたのは評価できる。横綱候補の１番手に躍り出た。
熱戦の好影響は多方面に波及。例えば2027年６月にバンコクで公演が行われることが秋場所後に発表された。日本相撲協会幹部によると、海外の約10カ所からオファーが来るなど引く手あまた。一連の流れは昨年のロンドン公演から始まった。今年のパリ公演も興行は成功裏に終わった。来年はバンコクで、アジアでの海外興行は2013年ジャカルタ巡業以来。関係者によると、2028年以降の候補として米国やオセアニアなどの声もあり、地球上でバランス良く国技を伝播する土壌が整った。
また、幕内取組の懸賞本数は15日間で3688本をマークし、１場所の最多記録を更新した。新規申し込みの問い合わせが何件も舞い込み、15日間全てで200本以上と驚異的。その裏では、結びなどへ集中して上限を超えないよう、スポンサーと話し合いながら各取組に差配する担当者の工夫も光った。
組織運営の観点では、土俵の充実が収益向上につながる好循環。来年からは力士の給与や賞金などがアップされる。協会のある理事会メンバーは「時代が変わっても、より魅力ある相撲界にしていく必要がある」と力説した。大の里の涙は大横綱への出発点となるのか、秋場所全休の横綱豊昇龍の復活はいつになるのか。安青錦や藤ノ川らの奮闘などを含め、一年納めの九州場所へ興味は尽きない。
