【田中将大の２４連勝からもうすぐ５年…】

　「じぇじぇじぇ」「倍返し」「今でしょ」「お・も・て・な・し」

　いきなりだが古い。今、合コンでいきなり「お・も・て・な・し」なんて口にしたら、ひと回りしてもはや高度なギャグとして成立すると思う。これらはすべて２０１３年の流行語だ。あと数日で２０１８年なので、約５年前の出来事ということになる。忘年会で盛り上がる繁華街では『恋するフォーチュンクッキー』がやたらと聴こえてきた平成２５年。プロ野球界ではバレンティンが日本球界初の６０本塁打を放ち、長嶋茂雄と松井秀喜が国民栄誉賞を受賞。そして楽天の田中将大が恐らく今後半永久的に破られることのない「２４勝０敗」の金字塔を打ち立てたシーズンでもある。

　当時２５歳の田中は前半戦１３勝０敗。後半戦も１１勝０敗と勢いは衰えず、前人未到の５カ月連続の月間MVP受賞。リーグ優勝決定試合、CSファイナルステージ第４戦、日本シリーズ第７戦のすべてでリリーフ登板して胴上げ投手に。日本球界にやり残しは何もないという圧巻の活躍で、オフにはポスティング制度でのメジャー移籍を表明。ニューヨーク・ヤンキースと総額１億５５００万ドルの７年契約を交わした…と書くと、懐かしさすら感じる。

　この年、楽天と巨人が戦った日本シリーズは東京ドーム開催試合はもちろん、仙台へ新幹線で通い１・６・７戦と観戦した。今思えば、もうすぐ終了するスポナビ『プロ野球死亡遊戯ブログ』のピークはこの頃だった気がする。毎日書いて書いて書きまくっている内に気が付けば１日１０万PV突破。一種のランナーズハイみたいな状況だ。第６戦で先発のルーキー菅野智之がスーパーエース田中に投げ勝った試合後、どこにも飲みに行ったりせず宿泊先に急いで戻り、しみったれたホテルの一室でキーボードを叩いたのを今でも鮮明に覚えている。

【２０１３年は歴史的なルーキー当たり年】

　最終的に星野楽天が４勝３敗で制した日本シリーズは巨人の菅野だけでなく、楽天にも同じく新人で１５勝を記録した則本昂大がいた。シーズンでは、ヤクルトの小川泰弘がその菅野を抑え新人王を獲得。阪神の藤浪晋太郎が甲子園を沸かせ、もちろん日本ハムでは大谷翔平の二刀流への挑戦が幕を開けた１年でもある。そう、この２０１３年は近年稀に見るルーキーの当たり年と騒がれたシーズンだった。

　４人の二桁勝利投手に歴史的な二刀流。超豊作だ。ちなみに広島のドラ2鈴木誠也も高卒野手ながら１１試合に出場してプロ初安打を放っている。この年、春先のWBCに楽天エース田中が派遣され、プロ野球２９年ぶり、パ・リーグ５５年ぶりの新人開幕投手を務めたのが則本だった。背番号１４は日本シリーズ第１戦でも先発マウンドへ。第５戦ではリリーフとして延長１０回までの５イニングを投げ抜き、第７戦でも２番手でマウンドに上がり最終回の田中へと繋ぐ活躍。菅野は内海哲也と並ぶチーム最多の１３勝を挙げ、CSの広島戦では前田健太に投げ勝ち完封勝利、日本シリーズではマー君に３１試合ぶりの黒星をつけてみせた。

　この優勝の原動力とも言える二人を上回る１６勝を記録したのがヤクルトの小川だ。最下位のチームでひとり気を吐き、リーグ最多勝を獲得。新人で１６勝到達はあの９９年の上原浩治と松坂大輔以来、１６年ぶりの快挙である。高卒ルーキーの藤浪も規定投球回にはわずかに届かなかったが菅野や小川を上回る防御率２．７５、セ・リーグでは江夏豊以来４６年ぶりの高卒新人２桁勝利を挙げてみせた。当時の評価では、そのスケール感から未来の日本のエースは藤浪で決まりといった雰囲気すらあったほどだ。さらに新人では菅野に次ぐ１４５奪三振を記録したハマの三嶋、中継ぎだけでなくチーム事情で時に先発もこなしたロッテの松永らがそれぞれ１軍で結果を残した。二刀流の大谷はその後の規格外の活躍を考えると控え目な成績だが、５月２３日の投手デビュー戦でヤクルトのバレンティンに対して当時の球団最速となる１５７キロを計時。怪物の片鱗を見せつけてくれた。

【あの頃のルーキーたちの現在地、残酷なほどの明と暗】

　さて、あれから時が流れ、１３年のゴールデンルーキーもすでにプロ生活5年を終えた。その後の４シーズンで評価を上げた者もいれば、プロの壁に苦しんでいる選手もいる。いまや完全にチームのエースにしてセ・パ両リーグを代表する投手と言っても過言ではないのが、あの日本シリーズで投げあった２人だ。今季１７勝を挙げ、最多勝と最優秀防御率のタイトルに加え自身初の沢村賞にも輝いた菅野。特筆すべきは５年間、ローテの柱で投げ続け通算防御率２.１８という抜群の安定度だろう。ちなみに田中将大のNPB通算が２.３０、前田健太が２.３９ということからもその凄さが分かる。則本は５年間で菅野を上回る通算６５勝を挙げ、２年目の１４年から４年連続最多奪三振を獲得。今季はWBCの影響で新人からの５年連続開幕投手は回避したものの、８試合連続二ケタ奪三振の日本新記録を樹立してみせた。なお４年連続２００Kはあの野茂英雄以来２４年ぶりの快挙である。

　そんな彼らにスタートでは遅れをとったもののソフトバンクの東浜巨はゆっくりと着実に階段を上り、ついに５年目の今季１６勝で最多勝に輝いた。西武１位の増田達至はすでに通算２６８試合登板とブルペンを支え、３位金子侑司もミタパン…じゃなくて１６年盗塁王を獲得している。高卒野手では恐ろしいスピードで成長を遂げ広島の４番を打つ鈴木誠也、ロッテの正捕手・田村龍弘らが主力として定着。たかが４年、されど４年である。４年あれば人生は変わる。

　対照的に苦しんでいるのが藤浪だ。２年目は１１勝、３年目は１４勝と順風満帆に見えたが、１６年は７勝、１７年は制球難による死球に悩まされわずか３勝に終わった。数年前の快進撃からは信じられないが、週刊誌ではトレード要員で度々名前が挙がっている。とは言っても、まだ２３歳。野球人生の先は長い。同じく４年前は１２年ドラフト組のトップランナーだったライアン小川も１年目から徐々に成績が下降気味だ。今季は最下位に沈むチーム事情から代役クローザーを務めたこともあったが、２年連続８勝に終わり右肘を疲労骨折して離脱。来季は手術明けからの復帰となる。４年前はエース候補とまで言われたDeNAの三嶋にいたっては後輩投手たちに次々とローテの座を奪われ今季未勝利。同期に大きく差をつけられてしまった。

　そして、大谷翔平の濃密な５年間は多くの野球ファンが知るところだ。２年目の１４年には早くも２桁勝利＆２桁本塁打を達成。３年目は１５勝、防御率２.２４でタイトル獲得。４年目には投打でチームを牽引しMVPに輝き日本最速の１６５キロを記録。ベストナインでは史上初の投手と指名打者のダブル受賞をした。足首の故障に苦しんだ今季だが「４番投手」で完封勝利を飾り日本のファンにサヨウナラ。オフにはポスティングでメジャー各チームの争奪戦の末にエンゼルス移籍が決定。わずか５年で日本球界を駆け抜けてみせた。
　
　ついにアメリカへ渡る二刀流の大谷。驚異の安定度を誇る菅野。２１世紀を代表する奪三振男の則本。遅れてきたエース東浜。神ってる４番鈴木。もちろん藤浪もこのまま終わるようなタマじゃないだろう。

　それぞれの明と暗。今から次の５年が楽しみだ。

　果たして、２０２２年の彼らの運命はいかに？

　

（参考資料）
『２０１３プロ野球総決算号』（ベースボール・マガジン社）