文＝斉藤健仁

アイルランド、スコットランドと同組に

　2019年に日本で開催されるラグビーＷ杯の組分け抽選会が５月10日、京都迎賓館で開催された。安倍晋三総理や女子レスリングの五輪金ダリスト・吉田沙保里らが抽選を引き、まさしく19年の運命が決まった瞬間となった。

　抽選の結果、20チームが５チームずつ４つのプールに分かれて争われる19年ラグビーＷ杯の組分けは、以下のようになった。なお、各プールの上位２チームが決勝トーナメントに進出する。今大会の勝ち点システムがどうなるのかは定かではないが、どのチームも２敗するとベスト８進出は厳しくなる。

プールＡ：アイルランド（４）、スコットランド（５）、日本（11）、ヨーロッパ地区１位、ヨーロッパ・オセアニアプレーオフウィナー

プールＢ：ニュージーランド（１）、南アフリカ（７）、イタリア（15）、アフリカ地区１位、敗者復活予選

プールＣ：イングランド（２）、フランス（６）、アルゼンチン（９）、アメリカ地区１位、オセアニア地区２位

プールＤ：オーストラリア（３）、ウェールズ（８）、ジョージア（12）、オセアニア地区１位、アメリカ地区２位

※チーム名の横の（）は５月８日現在の世界ランキング

対戦相手も日本で良かったと思っている!?

　では、プールごとの展望を見ていきたい。まずプールＡは「ベスト８以上」を狙う日本にとって、ほぼ理想に近い組合せになったと言えよう。世界のラグビーをリードし、３連覇を狙うニュージーランドや、エディー・ジョーンズ元日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）が率い、シックス・ネーションズ（毎年行われている欧州最強国決定戦）２連覇を達成したイングランドとの対戦を避けることができたからだ。

　また、同じくバンド１に入っていた優勝２回のオーストラリアとも別組となり、バンド１から同組になったのはアイルランドだった。アイルランドも総合力が高く、この半年間でニュージーランド、イングランドの連勝記録を18で止めた強豪ではあるが、15年Ｗ杯では準々決勝でアルゼンチンに敗れるなど、過去のＷ杯最高成績はベスト８止まり。今年のシックス・ネーションズではスコットランドにも敗れた。

　さらに日本は、バンド２に入っていた優勝２回の南アフリカとも別組となり、バンド２からはスコットランドと同組に。また、11位の日本よりもランクが上の10位のフィジーが入ることが有力視されるオセアニア地区１位との対戦もない。ヨーロッパ地区1位は比較的対戦しやすいルーマニアになると予想され、ヨーロッパ・オセアニアプレーオフウィナーは、力関係を考慮すると、トンガかサモアになりそうだ。

　４勝０敗、または３勝１敗であればベスト８に進出できると考えれば、日本はアイルランドに負けたとしても、スコットランドと、例えばルーマニアとトンガに勝利できれば、史上初の決勝トーナメント進出を決めることができる。

　ただ、日本にとって戦いやすいということは、他のチームにとっても同じ。バンド３のチームが15年Ｗ杯ベスト４のアルゼンチンや、FWの強さに定評のあるジョージアではなく、日本で良かったと思われていることは想像に難くない。

　ブックメーカーの大手ウィリアム・ヒルの数字を見ても、アイルランドの優勝予想は８倍、スコットランドは34倍、それに対して日本は124倍と大きな隔たりがある。この２年間でスコットランドに確実に勝てる力をつけることができるかどうかが、決勝トーナメント進出の鍵となろう。

準々決勝の相手はNZか南アフリカか

　他のプールも見ていこう。プールＢは３連覇を狙うニュージーランドと優勝２回の南アフリカ、そしてイタリアが同組になった。残る２チームは順当に行けばナミビア、そしてウルグアイかスペイン、香港あたりとなるか。いずれにせよニュージーランドと南アフリカという優勝経験のある２チームがプール戦で対決することはＷ杯史上初めてで、大きな注目を浴びることになりそうだ。

　プールＣは優勝１回のイングランド、準優勝２回のフランス、前回大会ベスト４のアルゼンチンが同居した。残る２チームもアメリカかカナダ、サモアかトンガとなりそうで、強豪揃いの、まさしく｢死の組｣となった。ただ、抽選会でイングランドのジョーンズＨＣは終始、笑顔だった。ジョーンズＨＣは｢７勝して優勝する｣と公言しており、プール戦から厳しい戦いを強いられたほうが選手たちを鼓舞できると考えているからだろう。

　最後にプールＤ。３度目の優勝を狙うオーストラリアにとって、ウェールズ、ジョージアと比較的戦いやすい相手が入ったと言えよう。ただ、オセアニア地区１位は世界ランキング10位のフィジーが有力であり、アメリカ地区２位はカナダかウルグアイになるだろう。オーストラリアの決勝トーナメント進出は間違いなさそうだが、２位突破を狙うウェールズやジョージアにとっては、フィジーはやっかいな存在となろう。

　最後に各プールの上位２チームを予想してみよう。プールＡは希望的観測も入っているが、アイルランドと日本。プールＢはニュージーランドと南アフリカ。プールＣはイングランドとフランス。プールＤはオーストリアとウェールズあたりとなるだろう。

　だとすれば、準々決勝のカードはニュージーランド対日本、イングランド対ウェールズ、オーストラリア対フランス、アイルランド対南アフリカとなるが、もし、日本が４勝して１位でプール戦を突破できれば、準々決勝は前回大会で倒した南アフリカとの再戦になるかもしれない。順当に行けば、準決勝で世界ランキング１位のニュージーランドと２位のイングランドが激突することになる。

　ラグビーＷ杯は19年９月20日に東京スタジアムの日本戦を皮切りに12会場で48試合が行われ、決勝は11月２日、横浜国際総合競技場で開催される。今年９月中旬頃をめどに開催地と日程も決まり、来年からチケット発売も開始される。

　いよいよあと２年あまり、日本、いやアジアで初となるラグビーＷ杯のカウントダウンが始まった。横浜で優勝杯である｢ウェッブ・エリス・カップ｣を掲げるのは、どのチームのキャプテンになるだろうか。