エース対決のスパイスは１区のタイム差

２区は前回に続いて、駒大・田澤廉（４年）と青学大・近藤幸太郎（４年）が濃厚だ。ふたりは学生駅伝で４回連続してマッチアップしている。いずれも田澤が勝利しており、今年の全日本７区は14秒差だった。

１区の戦力は拮抗しているが、わずかな差で流れが変わる可能性を秘めている。駒大とすれば１区で青学大より先にタスキを受けて、田澤が近藤に触れさせることなく、突き放したい。青学大も２区はライバル校より少しでも先にスタートしたい。そして近藤が上がってくる田澤の背後にピタリとついてレースを進めるのが理想の展開だ。

青学大が１区で10秒前後のリードを奪うことができれば、20年大会で東洋大・相澤晃（現・旭化成）と東京国際大・伊藤達彦（現・Honda）が見せたような〝ガチンコ対決〟が実現するだろう。田澤は前回、区間歴代４位の１時間６分13秒で走破しており、気象条件に恵まれれば相澤が持つ１時間５分57秒の日本人最高記録、それから東京国際大のイェゴン・ヴィンセント（４年）が保持する１時間５分49秒の区間記録に届くかもしれない。

勝負のポイントは３区か

山上りの５区には両校とも前回好走した経験者が残っていることもあり、勝負のポイントは３区になるのではと予想している。前回は青学大の１年生・太田蒼生が区間歴代３位の快走で、トップに立った。一方の駒大は首位から５位に転落している。この１区間だけで３分01秒という大差がついた。

青学大は前回に続いて太田を起用するのか、それとも岸本大紀、横田俊吾ら４年生に託すのか。駒大はここに３種目で高校記録を塗り替えた佐藤圭汰（１年）の起用が考えられる。佐藤は今季5000ｍで13分22秒91のＵ20日本記録を樹立。出雲は２区で区間賞（区間新）、全日本は２区で区間２位（区間新）と快走して青学大の選手に完勝している。スピードで勝る佐藤がキャリア初となる20㎞超えのレースにどこまで対応できるのか。

佐藤が３区を快調に駆け抜けることができれば、駒大の３冠が現実味を帯びてくる。一方、ここで青学大が首位を奪うことになれば、連覇へのカウントダウンが始まるような気がしている。

復路に関してはさほど戦力差がないと見ていいだろう。青学大は９区と10区の区間記録保持者（中村唯翔、中倉啓敦）がいるとはいえ、追いかける立場になると、前回のような快走を再現するのは難しい。３区で明らかな差がつかない場合でも、８区終了時には勝負の行方が見えてくるはずだ。

〝飛び道具〟のある中大と順大

２強を追いかけるチームも非常に楽しみだ。まずは出雲で３位に食い込んだ中大。総合力が高く、エース吉居大和（３年）の爆走も期待できる。吉居は前回１区を独走して、驚愕の区間記録を打ち立てた。藤原正和駅伝監督は〝ジョーカー〟を１～３区のどこかに配置することを示唆しているが、ライバル校の動向に目を光らせながら最終決定していく考えだ。

２区は10000ｍ中大記録保持者で上りも強い中野翔太（３年）が候補。山は前回５区６位の阿部陽樹（２年）、同６区５位の若林陽大（４年）が控えており、山で２強に近づける可能性もある。第100回大会（24年）での優勝を目指している中大は、今回どこまで優勝争いに加わることができるのか。

前回準優勝の順大は頼りになる経験者が残っている。前回は３区伊豫田達弥（４年）が３位、４区石井一希（３年）が２位、５区四釜峻佑（4年）が５位。全日本６区では主将・西澤侑真（４年）が区間新の快走を見せている。選手層はやや薄いが、適材適所のオーダーで勝負できる。ポイントは東京五輪3000ｍ障害で７位入賞を果たした三浦龍司（３年）の区間だろう。前回は２区を務めて、区間11位。役割を果たしたものの、持ち味を発揮できたとはいえなかった。

オレゴン世界選手権、ダイヤモンドリーグなど夏に〝世界〟と戦った影響もあり、駅伝シーズンへの移行が遅れていた。しかし、順大は箱根駅伝へのピーキングがうまいチーム。三浦も正月決戦にしっかりと合わせてくるだろう。２強を崩すために、長門俊介駅伝監督はエースを何区に配置するのか。三浦の走りがレースを大きく動かすかもしれない。

日本人エース＆留学生パワーで加速

それから日本人エースと強力なケニア人留学生を擁する創価大と東京国際大は往路Ｖを狙える戦力を誇る。創価大は初出場した全日本大学駅伝で５位。２区葛西潤（４年）が駒大・佐藤、順大・三浦らを抑えて区間賞（区間新）をゲットした。箱根駅伝の４区と10区で区間賞を獲得している嶋津雄大（４年）も健在で、フィリップ・ムルワ（４年）は前回２区を区間２位と好走している。榎木和貴監督は総合優勝を達成するために、３本柱のひとりを復路に配置することも考えているが、どんな戦略で臨むのか。

東京国際大は前回３区区間賞の丹所健（４年）が今回は２区を担う予定。２区と３区で区間記録を持つヴィンセントは故障で出雲と全日本を欠場したが、最後の箱根に向けて調子を上げているという。今回は３区もしくは４区の起用が有力だ。前回１区７位の山谷昌也（４年）が復調できれば、往路では上位争いに絡んでくるだろう。

総合力では全日本で過去最高の２位に入った國學院大が面白い。中西大翔（４年）、伊地知賢造（３年）、平林清澄（２年）、山本歩夢（２年）の４本柱に加えて、青木瑠郁（１年）が全日本５区で区間賞。前々回６区を４位と好走した島﨑慎愛（４年）も控えている。山上りの５区で攻撃を仕掛けることができれば、過去最高順位（３位）の更新が期待できそうだ。

前回４位の東洋大はエース松山和希（３年）が登録から外れたが、メンバーは粒揃い。5000ｍの元高校記録保持者である石田洸介（２年）が〝新エース〟の走りを披露できれば、トップスリーを争うことができるだろう。

そして10位以内に与えられるシード権をめぐる争いも大混戦だ。なお箱根駅伝の区間エントリーは12月29日。今回は当日変更で補欠を６人まで投入できる（１日に変更できるのは４人まで）。まずは区間エントリーに注視して、当日変更を予想しながら、正月決戦を楽しみに待ちたい。