現3年生が変化を起こした

　リオ五輪の男子3000ｍ障害に出場して、箱根駅伝２区でも日本人最高記録（当時）を打ち立てた大エース・塩尻和也（現・富士通）が卒業して、チームの戦力は急降下した。しかし、これが〝新時代〟の始まりだった。2019年４月、現在の３年生が入学して順大は少しずつ変わっていくことになる。

　昨年９月末に取材したとき、長門俊介駅伝監督はこんな話をしていた。

「３年生は入学当初から『３冠したい！』と口にしていた学年です。期待の世代が順調に力をつけてくれました。なかでも伊豫田と野村はお互い意識している部分があり、他の選手も彼らに食らいついている。駅伝シーズンでは四釜と平もフィーバーしてくれるんじゃないかと思っています」

　前回の箱根駅伝は野村勇作が２区（区間10位）、伊豫田達弥が３区（区間５位）を担当。３年生世代では西澤侑真が２年連続で８区に出走している。昨年５月の関東インカレは１部10000ｍで野村が５位、伊豫田が６位とダブル入賞。同ハーフマラソンでは四釜峻佑が日本人トップの４位に入った。そして10月の出雲駅伝で平駿介が２区を区間２位と好走。長門監督の期待通りに３年生世代が育ってきたことに加えて、三浦龍司（２年）という〝スピードスター〟も登場したのが大きい。

　三浦は今季、5000ｍで13分26秒78（日本人学生歴代８位）をマークすると、東京五輪では男子3000ｍ障害で７位入賞の快挙を達成。10月の出雲駅伝は故障の影響で欠場するも、11月の全日本大学駅伝は２区で区間賞を奪う快走でトップに立っている。

1区で出遅れるも、底力を発揮

　今年の箱根駅伝は最終的に準優勝までたどりついた順大だが、決して順風満帆な戦いができたわけではない。前回２区を務めた野村の調子が上がらなかったために、１区を希望していた三浦を２区に配置。１区は故障の影響で不安を抱えていた平が18位と大きく出遅れた。２区三浦は区間11位（１時間７分44秒）でまとめるも、順位を１つあげるのが精一杯だった。

　２区終了時でトップ駒大と４分04秒差の17位。ここから〝底力〟を発揮する。２年連続で３区に入った伊豫田が区間歴代５位の快走で７人抜きを演じると、同じく２年連続の４区となった石井一希（２年）も区間歴代４位で走破。３人抜きで７位まで浮上した。５区には出雲と全日本の最終区間で活躍した四釜を当日変更で投入。調子があまり上がっていなかった四釜だが、創価大と東京国際大をかわして、往路５位のゴールに飛び込んだ。

　復路は６区牧瀬圭斗（４年）と８区津田将希（４年）が区間賞を獲得。直前まで10区に起用することを考えていた西澤が７区で攻めの走りを見せたこともあり、８区終了時で３位争いのチームに３分近い差をつけた。終盤のロング区間は２位を〝独走〟して、チーム記録を９分30秒も短縮する10時間54分33秒で準優勝に輝いた。

　大会新で総合優勝を飾った青学大に10分51秒という大差をつけられたものの、来季に向けて大きなステップになったことだろう。２位という結果以上に、「青学大と互角に戦える」という〝希望〟が見えたからだ。

オリンピアンと令和のクインテットが来年の箱根を盛り上げる

　まずは２区の三浦。今回は持ち味のスピードを生かすことはできなかったが、「タフなコースに対応できるだけの下準備はできてなかったんですけど、そのなかではしっかりまとめて走ってくれたのかなとは思います」と長門監督はエースの走りを評価。三浦のポテンシャルを考えると、万全な準備を整えてくれば、花の２区で青学大を上回ることができるだろう。

　３区（伊豫田）と４区（石井）のトータルタイムは青学大とほぼ互角だった。５区の四釜は12月上旬に「区間賞を取れる」と長門監督が計算していたほどの能力があり、山でも青学大と互角以上に戦える。

　また今回は復路で４年生ふたりが区間賞を獲得したように、順大は伝統的に箱根駅伝へのピーキングがうまい。「令和のクインテット」と長門監督が大きな期待をかける３年生５人は１区平が厳しい戦いとなり、９区にまわった野村も区間13位と振るわなかったが、来年は期待大だ。往路を青学大より先に折り返すことができれば、16年ぶりの〝栄光〟が見えてくるだろう。

「１区で大きく出遅れましたけど、しっかりと盛り返す力がついていたのかなという印象を受けました。ただ青学大の背中はどれだけまっすぐな道でも見えなかった。私が学生のとき以来15年ぶりのメダルはうれしい反面、優勝が遠かったという悔しさもあります。来年は堂々と『総合優勝を目指します！』と言えるようなチームにしていきたい」（長門監督）

　名門・順大は三浦龍司と令和のクインテットを軸に2022年度の駅伝シーズンは〝３冠〟を奪いにいく。