サガン鳥栖を運営する株式会社サガン・ドリームスが発表した２０１７年度決算（１７年２月～１８年１月）は、驚きの内容だった。営業収益（収入）が前年度比２１％増の３３億５０００万円で過去最高を記録し、純利益も２８８万円と３年連続で黒字を確保したのだ。
特に営業収益は１８億８５００万円だった１４年度から２４億８９００万円、２７億６６００万円と右肩上がりで増収を実現している。ホームタウンの鳥栖市がＪ１・Ｊ２・Ｊ３全５４クラブで最も人口の少ない７万３０００人ほどであることを考慮すると、まさに“驚異的な成長”といえる。

「ファンやスポンサーの皆さん、働いている仲間、選手とたたえ合いたい」
竹原稔社長（５７）は、売上高が長年目標としてきた３０億円を突破したことを、こう喜んだ。この竹原氏の社長就任こそが、サガン鳥栖にとって一つのターニングポイントとなった。

兵庫・伊丹市出身の竹原社長は、大阪・北陽高サッカー部出身。株式会社ナチュラルライフの社長として全国に「らいふ薬局」を展開する“敏腕”の呼び声高い経営者だ。１１年５月にサガン・ドリームスの代表取締役社長に就任すると、まず目をつけたのが広告料収入だったことは、ここ数年の決算情報からもはっきりと見てとれる。１１年度の広告料収入は２億５３００万円だったが、１７年度は１５億７４００万円。竹原社長が就任してから、実に６倍以上の規模にまで急成長している。楽天という親会社を持つヴィッセル神戸などと違い、多額の支援が確実に引き出せる“財布”のない地方都市のクラブにとって、かなりの企業努力がなければ成し得ないものといえる。

中でも大きなインパクトとなったのが、１５年７月に結んだゲームの企画・開発、運営事業を展開する「Ｃｙｇａｍｅｓ」（サイゲームス、本社・東京都渋谷区）とのスポンサー契約だ。「グランブルーファンタジー」などスマートフォン向けを中心とした数々の人気タイトルを世に送り出しているサイゲームスは、サイバーエージェントの連結子会社で９００億円超を売り上げる優良企業だ。
くしくも竹原氏がサガン鳥栖の社長に就任したのと同じ１１年５月に設立された同社だが、その代表取締役社長である渡邊耕一氏が佐賀県出身であった縁などから協力関係が実現した。広告料収入が１４年度の７億８９００万円から１５年度に１２億３００万円と大きく伸びているのは、内訳こそ非公表ながら、このサイゲームスの“支援”が大きな要因となっていることは想像に難くない。

サガン鳥栖の前身、鳥栖フューチャーズは１９９７年１月に実質的に破産し、任意団体のサガン鳥栖ＦＣとして継続されたものの、その後も常に消滅危機にあった。いまや前身がそんな財政危機にあったことなど過去のこととして忘れ去られそうな好調ぶりだが、経営的に次の一手が求められているのも事実だ。
スポーツチームを経営する上で、入場料収入と広告料収入は営業収益の２本柱とされる。竹原社長は、これまでホームタウンの人口が少ないというマイナス面を広告料収入を引き上げることで補ってきた。逆に言えば、入場料収入の増加はクラブのさらなる成長に向けて残された重要な要素にもなるということ。もちろん、そこに目を向けた動きも出てきている。
１７年度の主催試合の来場者数は計２４万１２９５人、１試合平均で１万４１９４人と、ともに過去最高を記録。入場料収入は６億３０００万円で前年度比１４％の大幅増となった。２月２３日の今季開幕戦（対ヴィッセル神戸）では、元東方神起の韓流スター、ジェジュンを招いてミニライブをハーフタイムに開催。若い女性を中心に普段とは異なるファン層を呼び寄せ、平日にも関わらず１万９６３３人もの観衆を集めた。
今夏、元スペイン代表ＦＷフェルナンド・トーレスを推定年俸５億円ともいわれる金額を出してまで獲得したのも、人気拡大に向けて投じた一石といえる。ヴィッセル神戸の元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）は親会社である楽天を世界に向けて発信する“広告効果”も期待されての破格条件（推定年俸３２億円）だったが、こちらはあくまでチーム強化と入場料収入増加を見据えた従来型の補強。竹原社長は「地方の田舎のチームがＪ１で戦う難しさを感じている。推進力を上げて強いチームをつくるには絶好の選手」と狙いを説明する。

さらに、サイゲームスが本拠地ベストアメニティスタジアムの改修でも手を差し伸べている。内閣府が推進する、企業の寄付金で地方活性化を図る「地方創生応援税制（企業版ふるさと納税）」を活用し、同制度の過去最高額で費用の全額に当たる６億８６００万円を鳥栖市に寄付。来年６月までにチームカラーの青とピンクが印象的な“新スタジアム”が完成する予定で、これも入場料収入増に向けて大きな「推進力」になりそうだ。
そんな支援や企業努力を無駄にしないためにも、Ｊ１残留は喫緊の課題となる。既に営業収益３０億円超というＪ１でも中堅に位置する規模に成長したクラブにとって、入場料収入、広告料収入の維持が難しくなるＪ２降格は経営的にも絶対に避けなければいけない。この夏、トーレスに加え、鹿島から元日本代表ＦＷ金崎夢生（２９）、韓国・蔚山現代から同ＦＷ豊田陽平（３３）を獲得したのも危機感の表れだろう。

クラブ経営で右肩上がりの成長曲線を描き、世界的な大物選手の獲得という壮大な夢まで実現した、地方クラブにとって“お手本”ともいえる存在になったサガン鳥栖。ただ、トーレスの獲得についてはサイゲームスからの別枠での支援はなく、１７年度の１８億９９００万円からさらに増えることが確実なチーム人件費について、新たな手段で工面する必要もある。大口スポンサーだけに頼らない形での経営規模の維持、Ｊ１残留を果たしての入場料収入の拡大。この２点が、今まさに解決すべきサガン鳥栖の経営課題といえそうだ。