アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）は２０２４／２５年シーズンから衣替えし、ＡＣＬエリートと、ＡＣＬ２に改編された。アジア最強クラブを決める大会がＡＣＬエリートで、２４クラブが頂点を目指して争う。日本からはＪ1王者のヴィッセル神戸や横浜Ｆ・マリノス、川崎フロンターレが参戦。広大なアジアが舞台となるため１次リーグから決勝トーナメント１回戦までは東西地区に分かれて争い、ベスト８以降が４月２５日から５月３日にかけてジッダ（サウジアラビア）にて集中開催される。本家の欧州ＣＬと同じように、１次リーグは組み分けせずに「スイス方式」で実施。大会の価値を高めようと、優勝賞金は昨季の４００万ドル（約５億６０００万円）から２・５倍の１千万ドル（約１４億円）と大幅にアップするなど改革を進めて、魅力ある大会への脱皮を図っている。

　ロナウドの華麗な経歴は言うまでもないが、マンチェスター・ユナイテッド（イングランド）で１度、その後に移籍したレアル・マドリード（スペイン）で４度の計5度も欧州ＣＬ制覇を経験している。２０２２年のワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会後にサウジアラビアへと移籍し、今年２月に４０歳すなわち「不惑」となった。それでも、屈指の点取り屋としての存在感は色褪せることなく、今大会はチーム最多の７ゴールをマークして大会の得点ランキング５位（１位は横浜Ｆ・マリノスのアンデルソンロペスらの９ゴール）につける。ゴール後に跳び上がってから両手を振り下ろすパフォーマンスも健在。年俸２億ユーロ（約３２０億円）という破格の待遇で欧州からサウジアラビアに迎え入れられたポルトガル代表ＦＷは、クラブに初の栄冠をもたらすべく、高いモチベーションで臨んでくるだろう。

　サウジアラビアのサッカー熱はすさまじく、２０２７年にはアジア・カップを開催、２０３４年ワールドカップ（Ｗ杯）招致にも成功した。国を挙げてサッカーをはじめとしたスポーツに力を入れており、ロナウドらスター選手を高額な年俸で招き入れるのもその一環といえるだろう。アルナスルにはリバプール（イングランド）などでプレーしたサディオ・マネら欧州ＣＬでも活躍した面々が所属しており、潤沢な資本をバックにした強力なチームづくりでアジア王座を狙っている。

　準々決勝で対戦するのが、昨季ＡＣＬで準優勝だった横浜Ｆ・マリノスだ。ＡＣＬＥの準々決勝を前に、今季就任したばかりのスティーブ・ホーランド監督を解任。Ｊリーグではわずか１勝で最下位に低迷しており、チーム状態は万全からはほど遠い。ただ、ロナルドにとって準々決勝は昨季のＡＣＬでＰＫ負けしてアジアの頂点への道を阻まれた「鬼門」。一発勝負だけに、勝負はどちらに転ぶか分からない。

　日本勢はもう一クラブ、川崎フロンターレもベスト８に勝ち残っている（ヴィッセル神戸は決勝トーナメント１回戦で姿を消した）。横浜Ｆ・マリノス―アルナスルの勝者は、準決勝で川崎フロンターレ―アルサド（カタール）の勝者と顔を合わせることが組み合わせ抽選の結果で決まっている。川崎がベスト４入りすれば、日本勢対決となるか、あるいはロナウドがまたしても立ちはだかるということになる。

　国際大会で日本勢がロナウドと真剣勝負した例を紐解いてみたい。

　まず思い出されるのは２００８年のクラブワールドカップ（Ｗ杯）で、横浜市の日産スタジアムでガンバ大阪がマンチェスター・ユナイテッド（イングランド）に挑んだ一戦だ。遠藤保仁が得意のＰＫを決めるなど食い下がったが、マンチェスターＵの攻撃力ははね返せずに3―５で敗戦。この試合ではロナウドも１ゴールを挙げている。

　もう１試合も日産スタジアムを舞台にしたクラブＷ杯で、鹿島アントラーズがレアル・マドリードを追い詰めた試合だ。決勝という舞台で、柴崎岳が２ゴールを挙げて一時は2―１でレアルをリード。しかし、ロナウドが得点して同点となると試合は延長へ。その後、世界的スターは２点を加えてハットトリックの活躍を見せて4―２でレアルが鹿島を振り切った。


　今回もロナウドは日本勢に立ちはだかるのか－？

　準々決勝の横浜Ｆ・マリノス―アルナスルは２７日午前4時３０分からで、勝ち上がった場合の準決勝は５月１日の午前１時３０分から行われる。