増加傾向
アテネ五輪から１６年リオデジャネイロ五輪までを見てみると、前年の世界選手権からメダル数が増えたのが４大会中３大会に上る。まず、０３年世界選手権は６（２、１、３）だったのが、アテネ五輪では８（金３、銀１、銅４）に伸びた。五つ（２、０、３）に終わった０８年北京五輪の時だけ、０７年世界選手権メルボルン大会の７（１、２、４）から減った。１１（０、３、８）と量産した１２年ロンドン五輪では上海での１１年世界選手権の６（０、４、２）からほぼ倍増させ、ロシアでの１５年世界選手権カザン大会の４（３、１、０）からリオ五輪では７（２、２、３）に増加させた。
それぞれの大会で考慮すべき事情はある。例えば１５年世界選手権では男子のエースだった萩野公介（当時東洋大、現ブリヂストン）が右肘の骨折で欠場。翌年のリオ五輪個人メドレーで金、銀のメダルを一つずつ手にして日本の増産につながった。今回の世界選手権では、低調だった４月の日本選手権から全体的に調子を持ち直した。データは単純に数字を比べたものだが、前年の世界選手権からの増加傾向は心強い。
【参考】メダル獲得数 比較若手伸び悩み
課題は残った。１０代選手の活躍という世界的な流れに乗り遅れたことだ。海外勢に目を向けると、女子背泳ぎのリーガン・スミス（米国）は１００㍍、２００㍍で相次いで世界新記録をマークした。瀬戸が２位に入った男子２００㍍バタフライ決勝ではクリシュトフ・ミラク（ハンガリー）が世界記録を更新。女子１００㍍バタフライで女王に上り詰めたマーガレット・マクニール（カナダ）ら若さがほとばしっていた。
スポーツではとかく次世代の突き上げがチームの活性化につながりやすいし、その逆もまた真なり。０７年世界選手権では７個のメダルを獲得したが若手の成長という面では不足していて、翌年の北京五輪ではメダルが減った苦い経験もある。日本の平井伯昌監督が「日本は若手の発掘、強化が遅れている」と危機感を表したのも無理はない。
一方、五輪本番ではサプライズ的なメダリスト誕生が大きなドラマを生む。一昔前だと１９９２年バルセロナ五輪女子２００㍍平泳ぎで当時１４歳の岩崎恭子が優勝をさらい「今まで生きてきた中で一番幸せ」との名せりふを残した。１０代ではないが、アテネ五輪では女子８００㍍自由形を伏兵の２２歳、柴田亜衣が制覇。過去に日本選手がメダルを取ったこともなかった女子自由形での快挙で〝シンデレラストーリー〟の主役となった。東京五輪に向け、今はさほど目立っていないダイヤモンドの原石を見つけるのは楽しみの一つだ。
前向き材料
もちろん、今回の世界選手権で目についた前向きな材料もある。日本勢でただ一人、初のメダル獲得者となったのが男子２００㍍自由形で２位となった松元克央（セントラルスポーツ）だ。日本新記録をマークし、この種目で五輪、世界選手権を通じて日本選手初の表彰台という希少価値のある好成績を達成した。
女子で唯一のメダルを手にしたのが大橋悠依（イトマン東進）だった。前回銀メダルの２００㍍個人メドレー決勝ではまさかの失格。これ自体は痛恨だったが、巻き返して４００㍍個人メドレーで３位。中心選手の一人として関心を集めた大舞台で、失敗からきっちりと挽回して一定の結果を残したことは、精神的にも来年へつながりそうだ。
また世界選手権後の８月には、不振によって一時期競技を離れていた萩野が約５カ月半ぶりに実戦に復帰した。まだまだ元通りとはいかないが、育成に定評のある平井監督の指導を受ける。五輪を知る男だけにどこまでカムバックしてくるかも興味深いポイントになる。
北島になれるか
そして大黒柱が瀬戸だ。日本選手が世界選手権で１大会２個の金メダルを獲得するのは、０３年大会の男子平泳ぎで１００㍍、２００㍍をともに世界新記録で制した北島康介以来。北島は翌年のアテネ五輪でも両種目で優勝し、「水泳ニッポン」復活の原動力となった。
瀬戸は今回、まず２００㍍個人メドレーを制したことで、晴れて競泳の五輪日本代表第１号となった。２００㍍バタフライでは自己ベストをマークして銀メダルを獲得とレベルアップ。そして最後に４００メートル個人メドレーで優勝し、世界選手権の日本勢では北島を抜いて単独最多となる通算４個目の金メダルを手にした。
競技へのポジティブな姿勢やさわやかなキャラクターで人気が定着している。世界選手権の賞金額は１位が２万㌦（約２１２万円）、２位が１万５千㌦と着実に稼いだが、所属契約を結ぶＡＮＡの他にも複数のスポンサーを抱え、多方面でしっかりとサポートを受けているのは一流の証。今年になって音響機器メーカー「ＢＯＳＥ（ボーズ）」のアンバサダーに就任するなど、今や世界に誇る２５歳のスターとなった。
１５年世界選手権では４００㍍個人メドレーで１位になりながらリオ五輪では３位に終わった過去がある。さらに今回の世界選手権ではライバルとみられていたチェース・ケイリシュ（米国）の調子がいまひとつだった。瀬戸は「ここからが勝負。何が何でも金メダルという気持ちでやっていく」と五輪へ慢心は一切ない。脂の乗り切った瀬戸がけん引し、刺激を受けた若手らが伸びれば、過去のデータが示すように、前年世界選手権からのメダル増加が待っている。