「ここまで来られたのは自分でもびっくりしている。選んでもらったからには、しっかり責任感をもって頑張りたい」

　世間の注目を集めた２４年パリ五輪の代表争い。女子団体戦要員の３枠目に名を連ねた張本は、静かに闘志を燃やしていた。

　２２年３月時点の世界ランキングは６００位台で、当初の目標は２８年ロサンゼルス五輪だった。しかし、２３年１１月の選考大会で２１年東京五輪混合ダブルス金メダルの伊藤美誠（スターツ）、エースの早田ひな（日本生命）らを倒して優勝すると、選考レースの最終戦となった１月の全日本選手権では準優勝。右肩上がりで進化を遂げ、パリ行きのチケットを勝ち取った。

　パリ五輪女子団体戦の初陣となった８月５日。会場のパリ南アリーナで張本は鮮烈なデビューを果たした。シングルス銅メダルの早田が左腕を負傷した影響で張本のフル回転が必須となった中、ポーランドとの初戦は第２試合に登場。強烈なフォアハンドなどで得点を重ね、３―０と圧倒。チームもストレート勝ちを収め「いつも通りに戦うことができて、すごい楽しめた」と安堵の表情を浮かべた。

　続くタイ戦も第２試合に登場して３―０と快勝。チームも連日のストレート勝ちで準決勝にコマを進めた。ところが、ドイツとの一戦は思わぬ苦戦を強いられた。第２試合で対戦した１８歳の左腕に対し、第１ゲームを９―１１で落とす。第２ゲーム以降も流れをつかめず、０―３で初黒星を喫した。

「第２試合では負けて悔しかったし、次の４試合目は自分に（出番が）回ってくるので、すぐに切り替えてプレーできるのか不安だった」

　１６歳の心が折れかかった時だった。早田が張本に声をかけた。「思い切って」。若さあふれる力強い攻撃が持ち味の張本へのひと声が力を呼び戻した。第４試合は第１ゲームを逆転で取った勢いのまま、３―０と本領を発揮。チームも３―１で勝利した。プレッシャーから解放された試合後の張本は「反省する部分ももちろんいっぱいあるけど、今はホッとしている」と目を潤ませた。

　２大会連続の決勝進出に貢献した張本だが、決勝は中国の壁を崩せなかった。早田と挑んだ第１試合のダブルスでは陳夢、王曼昱組に２―３と惜敗。第４試合は王曼昱から第１ゲームを先取するも、流れをつかむことができずに１―３で屈した。チームも０―３で敗れ、２大会連続の銀メダルで幕を閉じた。

　大車輪の活躍で銀メダルに導いた一方で「金メダルが欲しかった気持ちもある」と心残りもあった。１３日に帰国後は日本オリンピック委員会の解団式やテレビの収録などをこなし、１５日から時差ボケを兼ねてすぐさま練習を再開したという。周囲の関係者も驚くストイックぶりを披露した張本は、パリのリベンジをすぐさま成し遂げた。

　パリ五輪から約２か月後の１０月９日。カザフスタン・アスタナで開催されたアジア選手権女子団体決勝は、日本卓球界の歴史に深く刻まれる１日となった。

　決勝の相手はやはり中国。絶対女王を前に、パリ五輪の悔しさを知る張本が真骨頂を見せた。パリ五輪後には「負けた試合を振り返ると、相手選手のパワーにやられてしまったり、ラリーになった時に自分が先にミスをしてしまうところがあった」と自己分析。反省点を修正した上で、大一番のコートに立った。

　第１試合の対戦相手は王芸迪。第１ゲームは相手のドライブに苦戦して先取される。第２ゲーム以降は一進一退の攻防となり、勝負の行方は最終第５ゲームへ。最後は張本が押し切って３―２で金星を手にした。

　第３試合では平野美宇（木下グループ）が陳幸同に快勝。優勝に王手をかけた第４試合で張本は大エース・孫穎莎と対戦した。第２ゲームを終えて０―２とリードを許す苦しい展開に「あの試合は正直半分ぐらいあきらめちゃっている気持ちも正直あった」。それでも、第３ゲームのタイムアウト時に「もう勝てないから好きにやろうという気持ちでいった」と開き直りの境地に突入した。第３、４、５ゲームを立て続けに奪い、３―２で再び金星を奪取。チームは３―１で難敵を下して悲願の金メダルを勝ち取った。中国を破っての頂点取りは１９７４年の横浜大会以来、５０年ぶりの快挙となった。

　張本はシングルス、ダブルスでも銀メダルを獲得。今大会は３個のメダルを首にかけた。「結果的に３個もメダルを取れるとは思っていなかった」と謙遜したとはいえ、すでに実力は世界トップクラス。はるか遠くを走る中国の背中が少しずつ近づいてきた。

　世間が期待するのは２８年ロサンゼルス五輪での金メダル。もちろん中国側は張本への対策をより一層練ってくるだろう。だが、張本もここで立ち止まるつもりはない。

「本当に五輪も含めて国際大会にたくさん出させてもらって、いろんな国の選手と対戦できてすごくいい経験になった。負けた試合もあったけど、楽しく試合ができた。来年も国際大会が続くと思うので、またレベルアップさせたい」

　プレー、振る舞いなど、全てが高校生離れした１６歳。世界一への物語はまだ序章にすぎない。