守備の要であり、精神的な柱でもあるオランダのファンダイクはリバプール（イングランド）で遠藤航とチームメイトだ。そして、そのリバプールにはアタッカーのガクボ、中盤のフラフェンベルクもおり、日本のサッカーファンにもなじみの名前が並ぶ。約半年後のＦ組第１戦は、日本にとっての大会の流れを左右する大一番でもある。これまで日本が出場した７大会で、初戦で勝ち点を取った４大会はいずれも決勝トーナメントに進んでいる（2002年日韓大会はベルギーと2―２、2010年南アフリカ大会はカメルーンに１―０、2018年ロシア大会はコロンビアに２―１、2022年カタール大会はドイツに２―１）のに対し、初戦を落とした３大会では１次リーグで敗退している（1998年フランス大会はアルゼンチンに０―１、2006年ドイツ大会はオーストラリアに１―３、2014年大会ブラジル大会はコートジボワールに１―２）。
32チーム出場でベスト16が勝ち上がっていた前回までから、48チーム出場でベスト32による決勝トーナメントとなる今回は大会フォーマットが大きく変わっているため、各組３位でも勝ち上がれる可能性はある。それでも、日本は優勝という高い目標を掲げているだけに、オランダが相手といえども勝ち点を是非とも挙げたいところだ。
日本の中心選手である南野拓実（モナコ）が左膝の前十字靱帯断裂の重傷を負ってしまったように、ここからの半年で選手には何が起こるか分からない。怪我の不安は常につきまとうし、めきめきと自信をつけて大化けする選手もいるかもしれない。大会中にラッキーボーイが現れるかどうかも、チームが波に乗れるかどうかに大きく関わってくる。
今季、遠藤やファンダイクのいるリバプールは開幕直後こそ５連勝スタートでプレミアリーグの首位に立っていたが、その後はまさかの不振にあえいでいる。その後に４連敗を喫するなど、足踏みが続いて12月21日現在では、首位アーセナルと勝ち点10差の５位にとどまっている。その間、スロット監督とエジプト代表ＦＷサラーの不仲が表面化するなど、チームを取り巻く空気も穏やかではない。2018/19年シーズン以来となる頂点を目指す欧州チャンピオンズリーグ（CL）は１次リーグで６試合を終えて４勝２敗の９位。残りは２試合で、自動的にベスト16による決勝トーナメント進出となる８位以内の確保も安穏とはしていられない。
ただ、このリバプールの思わぬ不振が、Ｗ杯での日本に「向かい風」となる可能性がある。
プレミアリーグは五大リーグでも、ラ・リーガ（スペイン）、セリエＡ（イタリア）と並んで最も遅い５月24日まで行われ、欧州ＣＬの決勝は５月31日に予定されている。タイトルを懸けたヒリヒリするような戦いをシーズンの最終盤まで続ければ、自ずと６月11日開幕のワールドカップ（Ｗ杯）までの休養期間はなくなる。長いシーズンの疲労を引きずったまま、あるいは多少の無理をしてでもプレーを続けた体を十分にいたわる間もないまま、Ｗ杯に突入せざるを得ないのである。
つまり、もし欧州CLで早々と敗退すれば、皮肉にも週２試合といったハードスケジュールからは解放されて、Ｗ杯を前にした怪我のリスクや、疲労の蓄積というマイナス要素が軽減されるという側面があるのである。
欧州サッカー連盟（UEFA）によると、同じ年に欧州CLとＷ杯の両方の決勝でピッチに立ち、優勝した選手は過去に９人しかいない。そのうち６人はベッケンバウアーやゲルト・ミュラーら1974年のバイエルン・ミュンヘンと西ドイツのメンバーで、当時は欧州チャンピオンズカップ（欧州CL改編前）だった。近年となると、1998年のカランブー（レアル・マドリード、フランス）と、2002年のロベルトカルロス（レアル・マドリード、ブラジル）、そして2018年のバラン（レアル・マドリード、フランス）の３選手のみとなる。過酷な両大会でともにプレーを続けながら、「ダブル」を達成することがいかに難しいかは一目瞭然だろう。タイトルに届かずとも、クラブと代表の世界最高峰の戦いを勝ち抜くのが計り知れない重圧との戦いの連続なのは、この少ない達成者の数からも容易に想像がつく。（開催時期が通常の６～７月ではなく11～12月にずれていた2022年カタール大会は、2022/23年シーズンにアルバレスがマンチェスター・シティーで欧州CLを制している）
例えば、リーグ戦で絶好調のままＷ杯に突入する選手もいるだろう。怪我が癒えて、最高の舞台に間に合う経験豊富なベテランもいるかもしれない。Ｗ杯を迎える状況は、それぞれである。ただ、所属クラブの好調がそのまま代表へのプラスになるとは限らない。思わぬ不振が予期せぬ方向に作用することも、頭の片隅に入れておいていいかもしれない。
