昨年12月13日のニッポン放送で放送された『ショウアップナイター60周年名球会ラジオ』に出演した阿部監督は26年の４番構想に触れた。「春のキャンプ、オープン戦を見て決めたいなというのが今の率直な気持ちです」と白紙を強調。その上で「キャベッジも残留してくれましたし、候補に入ってくると思いますしね。今年素晴らしい成績を残して来年も残っていただけるので、彼も彼なりに勉強してまた戻ってきてくれると思いますし、パワーは誰よりもありますので、候補の中の一人ですよね」とした。
その言葉通り、現状ではキャベッジが最有力の４番候補だろう。25年シーズンは打率・267、17本塁打、51打点だった。岡本が離脱中は39試合で４番に入った。ただ６月は打率・129、７月は打率・225と崩した。長打力はあるが、調子の波もある。
キャベッジに加え、期待されるのが新助っ人の前ロイヤルズ傘下のボビー・ダルベック内野手（30）だ。そのダルベックが日本の野球に適応すれば、「ポスト岡本問題」は即解決する。193センチ、102キロの長距離砲でメジャー通算47本塁打を誇る。レッドソックス時代の21年にはメジャーで133試合出場し、25本塁打、78打点と活躍した。一塁守備も評価が高いのも大きい。ただ、いつの時代も新外国人の活躍は未知数。簡単にはいかないのが現実だろう。
パワーで言えば、リチャード内野手（26）も申し分ない。現役ドラフトでソフトバンクから加入した25年は77試合出場の打率・211、11本塁打、39打点だった。今季の最高打球速度（191･8キロ）と最長飛距離（146･6メートル）は12球団トップの数値だった。そのパワーには特大のロマンが詰まるが、90三振と穴も多いのが不安材料だ。
かつて名将野村克也は「エースと４番は、育てようと思って育てられない」と言った。しかも岡本という圧倒的な存在の後任なれば、なおさらだ。
とはいえ、若い芽も育ちつつある。４年目を迎える浅野翔吾外野手（21）は悩みながらも、着実に成長している。浅野と同学年となる三塚琉生内野手（21）は昨季イースタン・リーグで打率・318、９本塁打、40打点と覚醒の兆しを示した。石塚裕惺内野手（19）は開幕前の左手首を負傷など離脱も経験したが、この１年で体が格段に大きくなった。スイングの力強さは高卒１年目の中では群を抜き、逆方向にも強い打球を飛ばす。将来の巨人を背負う存在となるだろう。
実際に岡本も高卒４年目に打率・309、33本塁打、100打点と一気にブレイクした。理想は若手の台頭だが、いきなり岡本級の活躍を求めるのは難しい。というより酷だろう。ならば、来季は岡本の後釜を見つけるのではなく、投手力で接戦を勝つチーム作りが現実路線だろう。
何より投手陣は戦力が整っている。先発は２５年シーズンこそ不調だったが、実績十分の戸郷翔征投手（25）、３年連続２桁勝利を達成している山崎伊織投手（27）の２人は計算できる。また若手では井上温大投手（24）も２桁を勝てるポテンシャルを持っている。そしてここにきてMLB移籍を断念したが、楽天からFAで則本昴大（35）の入団も決まり、本来の居場所である先発での起用が示唆された。
またリリーフ陣も強力だ。守護神ライデル・マルティネス投手（29）、セットアッパー大勢投手（26）が勝利の方程式で固まる。１点でもリードした展開で終盤に持ち込めば、勝利は大きく近づく。二塁の吉川尚輝内野手（30）は守備範囲が広く、遊撃の泉口友汰内野手（26）も堅実。二遊間も固いだけに守り勝つ野球の方がイメージが膨らむ。
３年契約最終年となる阿部監督は、この２年以上に勝利に徹する采配を振るだろう。2025年は優勝した阪神に実に15･0ゲームの大差を付けられた。果たして…３年目を迎える阿部巨人はどんな野球を見せてくれるか。
