男子１６００メートルリレーが３分３秒24で４位に入る大健闘で、今年の秋にドーハで開催される世界陸上の出場権を獲得したのだ。前評判では予選敗退とみられていた。上位10位以内に与えられる世界陸上の切符は厳しいと思われていたから、いい意味で予想を裏切った格好だ。

これは、とてつもない躍進である。男子４００メートルリレーは無駄を排除した「アンダーハンドパス」と呼ばれるバトンパスで、劣る個々の走力を補って強くなった。しかし、男子１６００メートルリレーは、言うまでもなく１人が４００メートルを走るのだから、みな力を出し尽くした状態でバトンを渡す。細かなバトンの技術で、タイムを稼ぐことは不可能だ。バトンパスが勝負に与える影響は少なく、つまり個人の走力がものをいうのだ。

では、その走力はどうか。日本は過去のオリンピックと世界陸上の男子４００メートルでは高野進氏の１人しか決勝に進んでいない。（91年世界陸上東京大会７位、92年バルセロナ五輪８位）。走力では世界と渡り合えないと歴史が物語っている。もちろん今回の世界リレー大会では各国の〝１軍〟が勢ぞろいをしていたわけではない。とはいえ、大会史上初の決勝進出を果たし、４位にまで入った。快挙と言っていいだろう。

予選は１走を走ったウォルシュ・ジュリアン（富士通）が好位置で、２走の井本佳伸（東海大）にバトンを渡した。その井本は前半から飛ばし、トップに躍り出た。３走・佐藤拳太郎（富士通）、アンカー若林康太（駿河台大）が首位を守りきった。決勝はウォルシュが流れを作り、２走・佐藤が４番手でバトンを３走・北谷直輝（東海大）へバトン。北谷はハイペースの流れに乗る粘りの走りを見せ、順位をキープした。アンカー若林は最後の直線でベルギーに抜かれるも５番手でゴールした。その後、アメリカがセパレートレーン時にライン内側に入ったという反則で失格となり、順位は４位に繰り上がった。

予選、決勝とも１走を任されたウォルシュは自身のツイッターで「みんなの応援が直に伝わって来ました。本当にありがとう。停滞していたマイルチーム、これからは世界の常連になれるように頑張りますので応援よろしくお願いいたします」と喜びと感謝を記している。

この言葉通り、日本のマイルチーム（男子１６００メートルリレーチーム）は近年、ずっと「停滞」していた。男子４００メートルリレーがオリンピック、世界陸上とメダルを獲得する裏で、影の存在だった。全く結果が出ていなかったのだ。

ここで過去３大会のオリンピック、世界陸上の成績を振り返ってみる。

オリンピック　08年北京予選落ち（２組６着・３分４秒18）、12年ロンドン予選落ち（２組６着・３分３秒86）、16年リオデジャネイロ予選落ち（１組７着・３分２秒95）

世界陸上　13年モスクワ予選落ち（１組４着・３分２秒43）、15年北京予選落ち（１組７着・３分２秒97）、17年ロンドン予選落ち（２組８着・３分７秒29）

すべて予選落ちだ。まったく勝負にならなかった。
とはいえ、ずっと弱かったわけではない。96年アトランタオリンピックは５位、04年アテネオリンピックも４位。メダルまであと一歩のところまで迫っていた。一時は男子の４００メートルリレーよりも、メダルの可能性が高いとも言われていたのだ。

昨年４月の日本陸上競技連盟の強化委員会による説明会で、１６００メートルリレーの強化策に関して土江寛裕オリンピック強化コーチは以下のように述べている。「４００メートルに関しては日本記録（91年の44秒78）が長く破られていないので、そこを目指してやっていきたい。また、４×４００メートルリレーついても、２０２０年東京オリンピックで戦える種目だと信じている」。世界陸上では８位以上で、東京オリンピックの出場権を得る。

日本陸上競技連盟の関係者によると、近年は男子４００メートルリレーの注目が高まり、２００メートルを走る力がある有力選手は１６００メートルリレーに消極的で、〝華〟のある４００メートルリレーを最優先に考える流れもあったという。低迷から脱するため、日本陸上競技連盟は冬に４００メートルの有力選手を集め、１６００メートルリレーへ向けた合宿を３度、行ったという。参加した選手には前半から攻める意識を徹底的に植え付けた。それが結果として形になったようだ。

死力を尽くし、トラック１周を駆け抜ける選手にとっては、ホームの大声援は最後の足を回す何よりの原動力にもなるようだ。１年後の東京オリンピック。もしかしたら…マイルリレーが奇跡を生む ！？ かもしれない。