今回ご紹介するのは、史上初めて４王座を統一したチャンピオンである。バーナード・ホプキンス（アメリカ）。２００４年９月にオスカー・デラホーヤ（アメリカ）とのビッグマッチでＫＯ勝ちし、世界ミドル級のベルト４本を束ねた、同級史上屈指の名チャンピオンだ。
このホプキンスが４団体王座を統一するまでの道程はとにかく長かった。３０歳で手にした最初の世界タイトル（ＩＢＦ）を実に１９度も防衛して達成した偉業である（最終的に２０連続防衛）。なぜこれだけ防衛し続けたのかというと、ホプキンスは実力は認められてもビッグファイトに恵まれず、長く日陰の存在に甘んじていたからだ。
ドン・キングの力
ホプキンスにようやく運が巡ってきたのは２００１年のことだ。名物プロモーターのドン・キングが「ミドル級統一トーナメント」を企画したのである。ＩＢＦ王者（Ｖ１２）ホプキンスとＷＢＣ王者キース・ホームズ（アメリカ）がまず統一戦を行い、その翌月にＷＢＡ王者ウィリアム・ジョッピー（アメリカ）が１階級下のフェリックス・トリニダード（プエルトリコ）の挑戦を受ける。これを準決勝として、勝者同士が３団体王座統一戦を行う——というものだった。そう、当時はまだマイナー団体だったＷＢＯ王座は蚊帳の外で、３王座統一がゴールだった。
もっとも、この企画はキングが中量級スターのトリニダードを目玉商品として当て込んだスターウォーズだった。キングにすれば支配下選手のトリニダードに勝ち抜いてもらい、その後は近隣クラスの大物のロイ・ジョーンズＪｒ（アメリカ）とのスーパーマッチまで計算していただろう。
それでもビッグチャンスにホプキンスは欣喜雀躍した。そしてミドル級最強と目されていた実力を本番でいかんなく発揮したのである。２００１年４月、ホームズに判定勝ちしてＩＢＦ−ＷＢＣ２冠王となり、その５ヵ月後にトリニダードを破ってＷＢＡ王座も吸収した。
無敗トリニダードを圧倒したホプキンスの強さは語り草になっている。クリーンなボクシングも、ラフファイトも自在にこなし、最後はトリニダードを沈めてみせた。この試合はトリニダード人気でホプキンスは３−１で不利予想だった。ファイトマネーも、トリニダードの９００万ドルに比べて２冠王ホプキンスは２７０万ドルだった。
しかし、勝ったホプキンスは「１９８０年代の名チャンピオン、マービン・ハグラー（アメリカ）以来となるミドル級３団体統一チャンピオン」「カルロス・モンソン（アルゼンチン）に並ぶミドル級歴代最多防衛Ｖ１４」を達成し、最強ボクサーの称号も手にした。まさにすべてをかっさらう一世一代の大勝利だった。
念願の“ゴールデンボーイ”デラホーヤとの闘い
ミドル級３冠王となったホプキンスの前途は洋々のはずだった。前述の通り、当時の最強トーナメントはこれにて終了。晴れてミドル級を平定したホプキンスはトリニダードの代わりにジョーンズＪｒやほかの著名選手とのビッグマッチに突き進むはずだった。
しかし望む試合はなかなか組めず、ホプキンスは再びこつこつと３王座を守り続けることに。しかもプロモーターやトレーナーとの法廷闘争も絡み、思うようなキャリアをつくれない。そこに現れたのが、中量級のもうひとりのアイドル、デラホーヤだった。下の階級からタイトルをコレクションし続けたデラホーヤがホプキンスの領土に攻め込んできたのだ。
デラホーヤは２００４年６月、史上初の６階級制覇をかけてミドル級王座にアタックすることになった。その標的はホプキンスではなく、唯一残されていたＷＢＯ。このデラホーヤ戦と同じリングでホプキンスも３冠防衛戦を行い、ともに勝って９月に対戦するというシナリオが描かれた。その試合は史上初の４団体王座統一戦となる公算が大だった。
「この日を待っていた！」。ホプキンスは言ったものである。その言葉通り、デラホーヤと対戦し、９回ＫＯ勝ちし、ホプキンスは４王座統一チャンピオンの栄誉とキャリア最高の報酬を手にした。
この時３９歳。まさに人生の絶頂だが、ホプキンスの驚くべきキャリアはデラホーヤ戦が終わりでなかった。王座統一を実現して以降も実に１２年もの長きにわたって活躍したのである。
昨日の敵は今日の友
２００４年９月のデラホーヤ戦でＩＢＦ（国際ボクシング連盟）、ＷＢＣ（世界ボクシング評議会）、ＷＢＡ（世界ボクシング協会）、ＷＢＯ（世界ボクシング機構）すべてのチャンピオンとなったホプキンスがまず周囲を驚かせたのは、この試合後にライバルのデラホーヤとビジネス・パートナーとなったことだ。
デラホーヤが現役ながらに経営するプロモーション会社（ゴールデンボーイ・プロモーションズ）の東地区社長の要職に就いたのである。自分を倒した憎き相手を傘下に収めたデラホーヤも大したものだが、ホプキンスはさっそくゴールデンボーイ社と複数試合契約を交わし、さらに同社のイベントでは出場選手のプレゼンなども取り仕切るようになった。
しかしホプキンスは統一王座としての防衛に１度しか成功しなかった。２００５年７月、挑戦者ジャーメイン・テイラー（アメリカ）にまさかの判定負けを喫し、４本のミドル級ベルトを一挙に手放したのだ。テイラーは史上２人目の「４団体統一王者」の称号を手にした。
判定は際どい２−１だったため、両者は５ヵ月後にダイレクトリマッチを行ったが、ここでもホプキンスはテイラーに判定負け。タイトル奪還に失敗すると、長年主戦場にしたミドル級に別れを告げ、一気に１４ポンド（６・３５キロ）上げたライトヘビー級で「引退試合」を公言してリングに立った。
年齢と収入を考慮した闘い
２００６年６月、同級最強と目されたアントニオ・ターバー（アメリカ）と対戦したホプキンスは見事なパフォーマンスで判定勝ち。やはりといおうか、この一戦を有終の美とはせず、以降もロナルド・ライト（アメリカ）、ジョー・カルザギ（イギリス）と時のトップ選手たちを相手に、年に一度のペースで戦い続けた。タイトルよりも対戦相手を重視したビッグマッチ限定路線は、年齢面と収入面の両方で効率的だったろう。
そうこうするうちに世界王座まで到達した。２０１１年５月、初戦のドローを受けた再挑戦でジャン・パスカル（カナダ）を破り、なんと４６歳４ヵ月にして世界タイトル（ＷＢＣ）を獲得したのだ。
これはヘビー級のジョージ・フォアマン（アメリカ）の４５歳９ヵ月を上回る最年長奪取記録となった。さらにホプキンスはＷＢＣタイトルを失ってから取り戻したり、別団体のタイトルをコレクションしては自分の高齢記録を塗り替え、最終的には「４９歳３ヵ月」まで更新している。２０１４年４月、ベイブット・シュメノフ（カザフスタン）に勝って２団体統一（ＩＢＦ＆ＷＢＡ）を成し遂げた時の年齢である。
こうなるとホプキンスも、
「５０歳までに“比類なきチャンピオン”と呼ばれることが私の仕事だ」。
この年齢で再び完全統一をもくろんでいたのだから開いた口がふさがらない。
結局、次戦のライトヘビー級３団体王座統一戦で敗れ、ホプキンスの野望は実現しなかった。ホプキンスは５０歳を目前にした最後の世界タイトルマッチで１００万ドルのファイトマネーと、試合を観戦した現役チャンピオンから「４０代なんて若造だ」と賛辞を贈られた。
２８年に及んだプロ生活でホプキンスは６７戦５５勝３２ＫＯ８敗２分２無効試合のレコードを残した。３０歳で初めて世界タイトルを握ってから２０年も第一線で戦った伝説の男。５７歳になったホプキンスはいまもゴールデンボーイ社の幹部として活躍中である。