このほど、人生の次なるステージに進み、再び脚光を浴びた。昨年６月に第１子を出産し、３月下旬のツアーで競技に復活したのだ。幼少の頃から世間の耳目を集め続けて「燃え尽き症候群」に陥る選手もいるが、引退覚悟から翻意してカムバック。その下支えにはＬＰＧＡツアーの施策があった。日本でもクローズアップされている女性活躍社会の点でもインパクトを与える現象といえる。

１５歳でセレブ感

　キャリアの節目の一つが２００５年１０月、１５歳で迎えたプロ転向の記者会見だった。出身地のハワイにある高級ホテル、カハラ・マンダリン（当時）には世界中から多くのメディアが集合。ナイキ、ソニーと総額１千万㌦（約１１億円）と推定された巨額契約も関心を集めた。幸いにも当日、単独インタビューを許された。ホテルの一室に入ると、韓国出身の両親やマネジメント関係者ら１０人以上の取り巻きが見守る中、背筋を伸ばしてソファーに座るりりしい姿はセレブ感満載だった。

　早くからメディアの寵児だったこともあり、事前通達なしにもかかわらずこちらの質問にすらすらと、かつ力強く応じた。「最終的な目標はマスターズ・トーナメントに女性として初めて出場すること」といった壮大な夢や「時代の先端を歩くような人物になりたい。将来は興味のあるファッションの仕事に携わることもできたらうれしい」と立て板に水。考え方のスケールの大きさから、ゆくゆくはゴルフ界だけにとどまらず、異なるフィールドに華麗に転身する姿をも想起させた。

　プロ転向後は手首の故障もあり、順風満帆とはいかなかった。初勝利は２００９年で、現在まで通算５勝。最も輝かしいのが２０１４年、女子メジャーの中でも最高峰とされる全米女子オープン選手権制覇だった。このとき、上体を９０度近く曲げるユニークな体勢でパットを打っていた。あまり入らずに悩んでいたとき、身長１５５㌢でパットもうまかった宮里藍らにヒントを得たという。「目を最大限に地面へ近づけることで、パターのフェースに球をきちんと当てやすくなりました」と身長の違いに原因を求め、改善点を見いだした。スコア向上のためにはなりふり構わず試行錯誤を繰り返す姿勢。昔からメディアに取り上げられてきたおごりはなく、今に通じるひたむきさが漂っていた。

マムを大事に４０億円アップ

　２０１９年８月に結婚。当時もけがに悩まされており「もう選手生活は終わりだと思いました。特に妊娠が判明してからは気持ちが固まり、トーナメントに戻ることはないと自分でも思っていました」と打ち明ける。気持ちの変化の要因は長女マケナちゃんだった。「赤ちゃんが女の子だと分かった瞬間、全てが変わりました。実際の目で、私が試合でプレーしているところを見てほしいという感情が湧き上がりました」と振り返る。３月下旬の起亜クラシック（カリフォルニア州）で、実に１年９カ月ぶりのツアー出場を果たした。

　ウィーのような〝ママさん選手〟をＬＰＧＡツアーは昔から大事にしてきた。約２０年前。初めて同ツアーを取材した際、会場で配られる資料に印象的な一枚があった。題して「Ｍｏｍｓ　ｏｎ　Ｔｏｕｒ」。訳すと「ツアーの中のお母さんたち」とでも言おうか。育児をしながらツアーに参戦している選手を列挙して紹介したものだった。日本では目にすることのなかった斬新なデータ。我々にとっては海外選手の記事を書く上でヒントになり、ツアーにとっては選手のＰＲにつながるものだった。

　ツアーは、小さな子どもを持つ選手も転戦しやすいようにプログラムを創設。象徴的なのは早くから会場に託児所を設けてきたことだ。公式サイトによると、毎週のように北米の広い国土を移動する中で、３人の専門スタッフが帯同。教育や育児ケアに従事しており「世界のプロスポーツ団体で初の移動式託児所で、２５周年を迎えました」とある。多様な人材を生かすシステムの構築。今年は２１人が登録されており、新顔として２月に長男が誕生した横峯さくらの名前も記されている。

　ひいきの選手が出産後に復帰すれば、ファンにとっても喜ばしく、継続して応援しようというもの。こうした土壌はツアーの発展と無縁ではあるまい。特に２０１０年からの１１年間、米女子プロゴルフ協会コミッショナーを務めるマイク・ワン氏の手腕もあり、急拡大を遂げた。米ゴルフ団体によると、試合数は当初の２４から３４に増え、賞金総額は４１４０万㌦（約４６億円）だったのが７６５０万㌦（８５億円）と約４０億円アップ。毎週、世界１７０カ国以上でテレビ中継されており、ビジネス面への貢献も大きい。

充実の生活

　女性が活躍する社会づくりは世界の潮流。東京五輪・パラリンピック組織委員会の森喜朗前会長が〝女性蔑視発言〟により辞任した日本でも声高に叫ばれている。客観的なデータに基づくと、現状はまだまだ厳しい。スイスのシンクタンク、世界経済フォーラムが先頃「男女格差報告」（ジェンダー・ギャップ指数）を公表し、日本は１５６カ国中１２０位と、大変な低迷ぶりが指摘された。先進七カ国（Ｇ７）でも、６３位のイタリアから大差の最下位だ。海外メディアに「プロ転向した２００５年以降、最も話題に上り続けた女子ゴルファー」と評されるウィー。知名度の高い存在が子育てしながらプレーする新たな姿に、日本を含め世界各国に好影響を与える可能性が十分にある。

　夫はプロバスケットボールＮＢＡの強豪ゴールデンステート・ウォリアーズ幹部のジョニー・ウエスト氏。現在はサンフランシスコ在住で、最近は「ミシェル・ウィー・ウエスト」の登録名で試合に出場している。復帰２戦目は早くもメジャー大会で、４月１日開幕のＡＮＡインスピレーション（カリフォルニア州）。この大会には１３歳のときに９位に入った実績がある。今回は予選落ちに終わったものの第１ラウンドでは好発進するなど、徐々に試合勘を取り戻していくことが期待される。

　１６年前のインタビューでは学校での好きな科目に日本語を挙げた。紙面掲載の写真用にサインを依頼すると、自ら「日本語で書いてみたい」と希望し、「あけましておめでとうございます」とひらがなで色紙にしたためた。そんな好奇心旺盛だったティーンが今や３１歳。「ラウンド後、以前なら１時間くらい練習グリーンにいたけど、今はすぐに帰って子どもをお風呂に入れる時間。優先順位は明らかに変わりました。でも充実した生活を送れているので、一日中笑みが絶えないんです」と明るく話す。出産１０日後にはマケナちゃんをベビーカーに乗せ、ショットを練習する場面をインスタグラムにアップしたこともある。はつらつとした笑顔に豪快なドライバーショットを誇る素敵なｍｏｍ選手になっている。