中6日以上の日程で戦えるホスト国の日本

2019年9月20日（金）から始まる、日本、そしてアジア初の第９回ラグビーワールドカップ開幕まで、もう2年を切った。今年5月には予選プールの組み分け抽選が行われ、11月2日は大会のスケジュールと開催スタジアムが決定。来年1月からはチケットが発売開始するなど、いよいよ、本番までの気運が高まってきた。

まずプールＡに入ったラグビー日本代表の予選プールの日程と対戦相手、試合会場は下記の通りとなった。

9月20日（金）　19:45　東京スタジアム（味の素スタジアム）
日本代表対ヨーロッパ地区代表

9月28日（土）　16:15　静岡エコパスタジアム
日本代表対アイルランド代表

10月5日（土）　19:30　豊田スタジアム
日本代表対ヨーロッパ・オセアニアプレーオフ勝者

10月13日（日）　19:45　横浜国際総合競技場（日産スタジアム）
日本代表対スコットランド代表

初の決勝トーナメント進出を目指す日本は、ホスト国として9月20日（金）の開幕戦を戦う。過去の大会とは違って試合と試合の感覚が中６日以上、そして関東と中部での開催と日本開催とホームの地の利を十分に活かすことができる日程となった。

ただ、ラグビーワールドカップは日本代表戦以外にも、予選プールから世界的に注目されている対戦が目白押しである。ワールドカップには20チームが参加し、下記の通り5チームずつ４つのプールに分かれて予選を行い、各プールの上位2チームの計８チームが決勝トーナメントに進出し、優勝杯「ウェッブ・エリス・カップ」を争う。

プールの組み分け
プールＡ：アイルランド、スコットランド、日本、欧州地区１、欧州・オセアニアのプレーオフの勝者
プールＢ：ニュージーランド、南アフリカ、イタリア、アフリカ地区１、敗者復活戦の勝者
プールＣ：イングランド、フランス、アルゼンチン、アメリカ、トンガ
プールＤ：オーストラリア、ウェールズ、ジョージア、フィジー、アメリカ地区２

まずなんといっても、チケット売り切れ必至の試合は2019年9月21日（土）に、プールＢに入った、現在ワールドカップ２連覇中の「オールブラックス」こと王者ニュージーランド（世界ランク１位、11月13日現在）が、優勝2回を誇る「スプリングボクス」こと南アフリカ代表（世界ランク5位）の世界的強豪同士がいきなりぶつかる（18:45 @横浜国際総合競技場）。

なぜ、9回の大会の中で4ヵ国しかない優勝経験チームが予選プール初戦から直接、当たることになったのか。

実は昨年、世代交代中だった南アフリカ代表は調子を崩しており、5月のプール組み分け抽選時は世界ランキングが７位だったため、上位1位～4位のポッド１ではなく、ポッド２に入り、3連覇を目指すニュージーランド代表と同組になったというわけだ。

ニュージーランド代表は２連覇の立役者となった前キャプテンのFL（フランカー）リッチー・マコウや司令塔のSO（スタンドオフ）ダン・カーターなど多くの選手が2015年の大会後に代表から退いたが、キャプテンのNo.8（ナンバーエイトバーエイト）キアラン・リードを中心に、昨年の世界最優秀選手のSOボーデン・バレット、若手の成長著しいトライゲッターWTB（ウィング）リエコ・イオアネと、ラグビー王国の層は厚く、2019年も優勝候補の筆頭であることは間違いない。

南アフリカ代表は、1995年、2007年の優勝国で、前回の2015年大会は、予選プール初戦で日本代表に敗れたが、それでも大会３位の強豪だ。こちらも昨年はやや調子を落としたが、今年は好調で日本のNTTドコモでもプレーしたキャプテンのLOエベン・エツベス、現在もNTTコミュニケーションズでプレーするSOエルトン・ヤンチースなど、日本でもおなじみの選手が活躍している。

この試合は単なる予選プールの1試合という位置付けではない。もし、この試合で負けてプールＢ2位となったチームは、準々決勝でプールＡ1位（順当に行けば世界ランキング４位につけているアイルランド代表）との対戦が待っている。準々決勝での強豪との対戦を避けるためにも、この試合で勝利することは、優勝するためには大事になってくると言えよう。

ちなみにプールＢ１位のチームは、準々決勝でプールA２位のチームと対戦する。もし日本代表がプールＢを２位で通過すれば、ニュージーランド代表か南アフリカ代表と対戦することになる。

ワールドカップの舞台で世界王者との大戦か、それとも2015年ワールドカップの「世紀の番狂わせ」の再現か――いずれにせよ、日本代表が決勝トーナメントに勝ち上がれば、日本中の注目を浴びる大一番が待っている。

9月21日に2つのビッグカードが重なる

もう一つの注目カードも2019年９月21日に行われる、プールCのフランス代表（世界ランキング8位）対アルゼンチン代表（世界ランキング10位）の試合（16:45 @東京スタジアム）だろう。

「死の組」と言われているプールCにはイングランド代表、トンガ代表、アメリカ代表が決まっており、現在エディー・ジョーンズ前日本代表HCが率いるイングランド代表は、ヨーロッパ６カ国対抗戦「シックスネーションズ」2連覇中で、この２年間で22勝1敗とオールブラックスに比肩する強さを誇り、優勝候補の一つと目されている。

もちろん、10月12日（土）に行われるイングランド代表対フランス代表の対決（17:15 @横浜国際総合競技場）も好勝負が期待されているが、最近の試合を見ている限り、イングランドの代表の優位は動かない。

つまり、プールＣは、順当に行けばイングランド代表を除いた決勝トーナメント１枠を争うことになるため、フランス代表もアルゼンチン代表もこの直接対決となる予選プール初戦でナントしても白星を挙げておきたいと考えるため、激戦は必至だ。

フランス代表もアルゼンチン代表のカードは2007年のフランス開催のワールドカップ開幕戦と同じで、この時はアルゼンチン代表が金星を挙げ、準決勝でも再びフランス代表を下し世界３位となった、いわば因縁の対決。通算成績はフランスの35勝14敗1分だが、この10年間では5勝4敗とほぼ互角だ。負けた方は、イングランド代表に勝利しなければ決勝トーナメント進出が難しくなるだろう。

個人的には、なぜ、ニュージーランド代表対南アフリカ代表、そしてフランス代表対アルゼンチン代表を同じ9月21日に持ってきたのか、残念でならない。

2019年9月22日（日）は、日本と同じプールAのアイルランド代表（世界ランク4位）対スコットランド代表（世界ランク6位）の試合（16:45 @横浜国際総合競技場）が行われる。

両者はシックスネーションズなどで対戦も多く、2015年はともに決勝トーナメントに進出しているヨーロッパの強豪同士だ。また、昨年はスコットランド代表が、今年はアイルランド代表が日本に遠征しており、やはりベスト8進出には互いに落とせない、プライドを賭けた戦いとなるだろう。

プールDは、2019年9月29日（日）のオーストラリア代表対ウェールズ代表の激突（16:45 @東京スタジアム）も耳目を集めているが、個人的には9月23日（月・祝）のウェールズ代表（世界ランク7位）対ジョージア代表（世界ランク12位）の一戦（19:15 @豊田スタジアム）を楽しみにしている。

ワールドカップでは2011年は4位、2015年は開催国のイングランドを破り決勝トーナメントに進出したウェールズ代表は、同プールではオーストラリアに次いでベスト8の最右翼と思われている。ただ、ジョージア代表も2003年からワールドカップには連続で出場しており、2015年は2勝を挙げプール3位で2019年日本大会の出場権を獲得し、着実に実力をつけている強豪だ。

11月18日にウェールズ代表のホームで行われた対戦でも、13−６と拮抗した戦いを見せており、日本同様、ワールドカップで初の決勝トーナメント進出を目指すジョージア代表が「台風の目」となるかもしれない。

9月20日に開幕し、10月13日まで40試合が行われる予選プールで上位２チームに入ると、決勝トーナメントに進出する。そして10月19日、20日に準々決勝、26日、27日に準決勝、11月2日に決勝を戦う。

◇準々決勝
準々決勝1：プールC 1位vsプールD 2位
10月19日（土）16:15　大分スポーツ公園総合競技場（大分銀行ドーム）

準々決勝2：プールB 1位vsプールA 2位
10月19日（土）19:15　東京スタジアム

準々決勝3：プールD 1位vsプールC 2位
10月20日（日）16:15　大分スポーツ公園総合競技場

準々決勝4：プールA 1位vsプールB 2位
10月20日（日）19:15　東京スタジアム

◇準決勝
準決勝1：準々決勝1勝者vs準々決勝2勝者
10月26日（土）17:00　横浜国際総合競技場

準決勝2：準々決勝3勝者vs準々決勝4勝者
10月27日（日）18:00　横浜国際総合競技場

◇3位決定戦
準決勝1敗者vs準決勝2敗者
11月1日（金）18:00　東京スタジアム

◇決勝
準決勝1勝者vs準決勝2勝者
11月2日（土）18:00　横浜国際総合競技場

互いに順当に勝ち続ければ、3連覇をうかがうニュージーランド代表とジョーンズＨＣが率いるイングランド代表は準決勝で当たることになるが、果たして……。

予選プールから決勝トーナメントにかけて日本全国で行われ試合は48試合。世界中からファンが集い、ラグビーの世界の最高レベル選手たちが繰り広げる熱戦で、日本中が熱狂する2ヶ月間となることは必死だ。

「4年に一度じゃない。一生に一度だ。」という大会キャッチコピーの通り、「世界三大スポーツ大会」の一つと称されるラグビーワールドカップを、日本代表戦だけでなく、是非スタジアムに足を運んで肌で感じてほしい！