日本国内最高記録を大きく塗り替える

　終盤は向かい風もあり、思うようにペースが上がらなかったが、史上最強のランナーはサードベストの２時間２分40秒で圧勝。2017年にウィルソン・キプサング（ケニア）がマークした２時間３分58秒の大会記録＆日本国内最高記録を大きく塗り替えた。

「札幌で東京五輪の金メダルを取りましたが、東京を走りたかった。記者会見時にストロングな走りをしたいというお話をしたんですけど、それがどういう意味だったか分かっていただけたのではないでしょうか。大会記録を更新できてハッピーです」

　2018年のベルリンで２時間１分39秒の世界記録を樹立して、2019年には非公認ながら42.195kmを１時間59分40秒で走破したキプチョゲ。36歳で東京五輪を完勝すると、今回の東京でも圧倒的な強さを見せつけた。37歳になっても進化が止まらない印象だ。

「長く走り続けるためにはまずプロフェッショナルであること。そのスポーツを愛すこと。そして、どこから来て、どこに行くのか。それを自覚して、自分を律して毎日走る。さらにインスピレーションを与え続けることが大切だと思います」

　そう話すキプチョゲは2024年パリ五輪で前人未踏の３連覇を目指すという。マラソン界の神に触れた日本人選手たちは大きな刺激を受けたはずだ。そのなかでも〝日本のキプチョゲ〟になれる可能性を秘めているのが佐藤悠基（SGホールディングス）だろう。

「キプチョゲとはトラックとマラソンで何回か走らせてもらう機会がありました。毎回思うんですけど、年齢を重ねるたびに強さがどんどん増している。僕も年齢が上の方ですけど、年齢を重ねるにつれて進化していきたい」

トラックや駅伝で伝説的なキャリアを積んだ男

　佐藤はトラックと駅伝で伝説的なキャリアを積んできた。3000ｍで中学記録、10000ｍで高校記録、5000ｍでＵ20日本記録を樹立。日本選手権10000ｍでは４連覇（11～14年）を成し遂げた。箱根駅伝で３年連続の区間新を打ち立てると、ニューイヤー駅伝でも大活躍。エース区間となる最長４区で３度の区間賞を獲得している。しかも34歳で迎えた2021年大会は区間記録に４秒差と迫り、９年ぶりの区間賞を奪った。

　トラックや駅伝では「天才」と呼ばれるほど飛び抜けた能力を発揮してきたが、マラソンはうまくいっていない。従来の自己ベストは2018年の東京でマークした２時間８分58秒。トラックや駅伝の活躍を考えると明らかに物足りないタイムだった。

　しかし、今回の東京マラソン2021で佐藤は〝新たな一歩〟を踏み出している。１km２分57秒ペースの第２集団のなかで静かにレースを進行。中間点を１時間２分39秒で通過する。ペースメーカーが離脱した25km以降は日本歴代５位の２時間６分26秒を持つ土方英和（Honda）についていくかたちで走り、自己ベストの２時間８分17秒をマークした。

「今回は終始うまくハマらなかったレースだったかなと思います。そのなかでも自分なりにレースを修正して、最低限粘りました。少しは成長しているのかなと思っています」

　不本意なレースになりながらも、35歳で自己ベストをマークした佐藤。彼の姿勢や取り組みは多くの選手の〝見本〟になっている。今回は大学の後輩でもあるチームメイトの湯澤舜が２時間７分31秒で８位に入った。

「僕が取り組んでいることに、他の選手が少しでも刺激を受けて、僕以上の結果を残してもらう。そういう姿勢が若い選手に芽生えてくれるといいなと思っていますし、僕自身も後輩たちに負けないようにやっていきたい」

　近年はシューズの進化もあり、「ベテラン」と呼ばれるような選手たちが存在感を発揮している。２月27日の大阪マラソンでは37歳の岡本直己（中国電力）が自己ベストの２時間８分04秒、同じく37歳の今井正人（トヨタ自動車九州）がセカンドベストの２時間８分12秒をマーク。それから佐藤と同学年の川内優輝（あいおいニッセイ同和損保）も２時間８分49秒で走破している（自己ベストは21年２月のびわ湖でマークした２時間７分27秒）。

　マラソンのタイムは上記の選手が上だが、佐藤の凄いところは日本トップクラスのスピードを維持していることだ。2020年12月の日本選手権10000ｍで７位（27分41秒84）、昨年５月の日本選手権5000ｍでも６位（13分38秒40）に入っている。

35歳で自己ベスト、まだまだ進化する天才から目が離せない

　マラソンでは一度も〝会心のレース〟ができていないが、ハマれば２時間４～６分台で走ってもおかしくないだろう。今後の目標については、「今日よりもいいタイムでしっかり走れればいいと思っています」と佐藤は多くを語らなかった。しかし、彼は〝大きな野望〟を抱いている。

　昨年３月に取材したときには、「びわ湖で日本記録（２時間４分56秒）が出ましたが、今やろうとしていることがうまくいけば、更新可能な記録だと思います。２時間４分30秒くらいまでは行けるんじゃないかなと思っているので、あとはどこまで自分がやれるのか。ハードな練習に慣れる必要があるので時間はかかると思うんですけど、そのレベルを目指していきたい」と話していた。

　30代後半に入った天才ランナーが苦手にしていたマラソンでどんどんタイムを短縮していけば、日本の長距離界はさらに進化するだろう。