井岡一翔と大みそか

　井岡恒例の大みそか戦（実に１１度目！）もまた統一戦である。ＷＢＯ（世界ボクシング機構）スーパーフライ級王座を５度防衛中の井岡とＷＢＡ（世界ボクシング協会）のチャンピオン、ジョシュア・フランコ（アメリカ）が互いのベルトをかけて対戦する。統一戦にわいた今年のボクシング界の掉尾を飾る一戦と言えよう。

　井岡にとっては、待ちに待った試合だ。ミニマム、ライトフライ、フライの３階級制覇を達成し、一度は引退した。ほどなくしてスーパーフライ級で復帰した際に掲げたのが、海外で評価の高い強豪ボクサーと戦って勝つことだった。

　折しもスーパーフライ級はローマン・ゴンサレス（ニカラグア）、フアン・フランシスコ・エストラーダ（メキシコ）を筆頭に軽量級ながらパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ランキングでも上位の世界的選手がしのぎを削っていた。彼らと拳を交えたいというのが、井岡が追い続ける目標である。

　２０１９年６月、スーパーフライ級のＷＢＯ王座を獲得した時も井岡は「世界に出ていくためのチケットを手にした」と表現したものだ。こつこつとＷＢＯの指名挑戦者を退けながら井岡はチャンスをうかがってきた

一年越しの統一戦

　実は、井岡の統一戦は昨年末に行われるはずだった。当時ＩＢＦ（国際ボクシング連盟）のベルトを持っていたジェルウィン・アンカハス（フィリピン）と対戦することが決まっていたのだ。しかしこの一戦が行われることはなかった。新型コロナウイルスの変異株が急拡大し、政府が外国人の入国を当面禁止する措置をとったため、アンカハス戦の開催を見送らざるを得なくなったのである。

　井岡は大みそかに別の相手（福永亮次）と戦い、さらに今年になって７月に再び指名挑戦者（ドニー・ニエテス）を撃退。防衛テープを伸ばして、ついに念願の統一戦にたどり着いた経緯がある。

　この間には、アンカハスがこけたことでＩＢＦ戦線が混乱し、井岡との統一戦のタイミングが微妙になった。そこでＷＢＡ王者フランコ側とも交渉を進め、首尾よくこちらで実現に漕ぎつけた。「一年越しの統一戦です」と語る井岡には期するものがあるだろう。ベルトを２本まとめてさらに存在感を示し、現在ＷＢＣ（世界ボクシング評議会）のタイトルを持つエストラーダを引きずり出すつもりだ。

　フランコは１８勝８ＫＯ１敗２分１無効試合の戦績を誇る、ＷＢＡ王座１度防衛中のチャンピオン。実弟は前ＷＢＣスーパーフライ級王者で、王座を返上してフライ級に転じたジェシー・ロドリゲス。兄弟世界チャンピオンとしても知られている。

　弟はサウスポーのブリリアントなボクサーファイターだが、兄ジョシュアは積極的なファイター型。「出てくる相手」を得意とする井岡だけに、試合のかみ合わせはいいだろう。２年前の大みそか戦で田中恒成（畑中）の挑戦をはね返した時のような名勝負も期待できそうだ。

　なお、井岡−フランコ戦はこれも恒例のＴＢＳが中継する。冒頭の通り、ボクシングの地上波中継が以前と比べて減ってはいる中、孤軍奮闘している。名チャンピオン井岡には今回も「これぞボクシング」という試合をお茶の間に届けてほしい。