ファンと“コネクテッド”するNBAのユニフォーム
まず、ファンと“コネクテッド”になることを目指しているのはNBAだ。NBAとナイキが新たに共同開発し、2017-18シーズンから発売を開始したのが「近距離無線通信（NFC）」を用いたコネクテッドユニフォームだ。これはファン向けのサービスで、市販されている「NikeConnect」仕様のユニフォームを購入し、NFC機能を備えたスマートフォンで専用アプリをダウンロードして、ユニフォーム左下にあるタグをスマートフォンでタップすると、特定のプレーヤーのデータや所属チームの最新のハイライトが表示される。
例えば、クリーブランド・キャバリアーズに所属するレブロン・ジェームズのユニフォームを購入し、タグをタップすると、レブロン・ジェームズの最新のデータ、プレーのハイライトなどが閲覧できるようになる。試合中にタップすれば、進行中のゲームにおけるレブロン・ジェームズのデータがリアルタイムで更新され、ゲーム終了後30分経つと試合のハイライト動画が配信される。
このユニフォームは広告機能も有し、選手が履いているシューズの情報や、観戦チケットのオファーなども届く。さらに、ゲームとも連動しており、2017年9月に発売されたゲームソフト「NBA 2K18」で、ユニフォームを購入した選手の能力がアップするコードを入手できる特典もついている。
アメリカのメディアの取材に対し、ナイキの担当者は「これはスタートラインにすぎない」とコメントしており、今後、さまざまな機能が追加されると予想される。
ITベンチャーが開発、スマートチップが搭載されたランニングシューズ
スマートフォンと“コネクテッド”のシューズも登場した。いま、スマートランニングシューズとして注目を集めているのは、「Runtopia Reach」。これは、ランニングの走行距離の計測や心拍数モニターなどの機能を持ち、全世界100万人のユーザーを持つアプリ「Runtopia」を展開しているカリフォルニアに拠点を置くスタートアップ「Runtopia Technology」が新たに開発したもの。
これまで、ランニング中の走行データを取得しようとする場合、スマートフォンやなんらかのウェアラブルデバイスを携帯したまま走るしかなかった。しかし、「Runtopia Reach」はミッドソールに100時間分のメモリーが搭載されたスマートチップが仕込まれており、ランニング中の接地箇所や衝撃、接地時間などの情報を収集。このシューズは独立して機能しているため、他のアイテムを持ち歩く必要はなく、走り終わった後にアプリに同期すれば、走行距離やカロリー消費量などのデータ、ランニングフォームなどを確認することができる。
さらに、ランニング中にスマートフォンを携帯すると、Bluetoothでスマートチップと専用アプリが接続。スマートチップから得られる情報をリアルタイムで解析し、専用アプリが音声でランナーにアドバイスを送る。例えば、「ペースが遅すぎます、スピードアップしましょう」「オーバープロネーション（かかとが内側へ倒れ込みすぎている状態）になっていますよ」といった具合だ。
スマートチップは一般的なコイン電池を使用しており、電池の寿命は6～8カ月で、簡単に電池交換ができる。
「Runtopia Reach」は、「あらゆるレベルのランナーが、ほんのわずかな金額で、ランニングを改善するために必要なツールを手に入れることができるように」という想いから開発されたもので、「より速く」「より長く」「より安全に」ランニングできるとしている。
専用アプリ内のコミュニティを戦略的に活用
売り方も、ユニークだ。リアル店舗を持たないRuntopia Technologyが最初に販売場所に選んだのは、アメリカの大手クラウドファンディングサイト「Indiegogo」。ここで正規価格120ドルの「Runtopia Reach」を割引価格で先行販売。昨年11月から約1カ月の掲載期間中に208名が購入し、合計4万4569ドル（約484万円）を売り上げた。
スポーツメーカーではなく、テクノロジーベンチャーが開発したランニングシューズで、なおかつ実物の試し履きどころか、画像と動画でしか概要を知ることができないシューズの売り上げとしては驚くべき数字だろう。
アメリカのメディアの報道によると、「Runtopia」のアプリは100万人のユーザーが参加するコミュニティになっており、そのユーザーが主な購入者のようだ。そして今年1月には、購入者の手元に届いている。
Runtopia Technologyの戦略としては、208人の購入者が「Runtopia Reach」を履いて走った感想などをコミュニティ内でシェアすることでほかのランナーの興味関心を惹きつけるとともに、ユーザーの声から改善点を探り、新モデルに反映させていくはずだ。
ファンとのつながりを強化することにテクノロジーを活用する
NBAのコネクテッドユニフォームとRuntopia Technologyのスマートランニングシューズに共通しているのは、“コネクテッド”な機能によってファンとのつながりを強化しようとしていることだ。コネクテッドユニフォームは、いつでも好きな選手の情報を得られるようにすることで、試合のない日でもNBAに対する関心を高める効果がある。Runtopia Technologyも、「Runtopia」アプリのユーザーに対してスマートシューズというリアルなアイテムを提供することで、ほかのアプリに移行しづらい密接な関係をつくることにつながっている。
1月26日には、アンダーアーマーもスマートシューズ「HOVR Phantom」、「HOVR Sonic」を発表。「Runtopia Reach」と同様の機能を持つほか、Fitbit、Garmin、Apple Watchなどのサードパーティのデバイスに接続して、心拍数など靴が追跡できない指標を計測することができる。アメリカのメディアによると、同社は2月1日に店頭に並ぶこの靴でユーザーの走り、年齢、身長、体重、性別に基づくパーソナライズ化されたデジタルコーチング製品を導入する予定で、「Runtopia Reach」と真正面からぶつかり合う競合になる。
今後、スポーツ業界にはさまざまな「コネクテッド」機能を持つアイテムが登場するだろう。日本ではまだどこも手を出していない領域だが、それだけにいち早く導入に動けば話題になり、既存のファンとの関係の強化だけでなく、新たなファンの獲得にもつながるはずだ。
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