レーバークーゼンを語る上で欠かせないのは、監督のシャビアロンソである。元スペイン代表の名手は、２０２２年１０月に当時１７位と残留争いに苦しんでいたクラブの指揮官に就任。見事に立て直して６位でシーズンを終えると、シーズン開幕前の準備期間をフルに活用できた今季はリーグ戦に加えて、欧州リーグでベスト８、ポカール（ドイツ・カップ）はベスト４に勝ち残っており、公式戦３８試合無敗と強さを見せつけている（以下、記録はすべて３月２２日時点）。

　シャビアロンソ監督は、現役時代にリバプール（イングランド）やレアル・マドリード（スペイン）、さらにバイエルン・ミュンヘン（ドイツ）で活躍し、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）をはじめとする数々のタイトルを獲得した。スペイン代表ではワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会と２度の欧州選手権制覇を成し遂げた。中盤の底で落ち着き払ったたたずまいを崩さず、広い視野で試合の局面を変える頭脳的なパスを出す姿はアメリカンフットボールのＱＢのようでもあった。

　２０１７年に引退し、指導者の道へ。トップチームとして初めて率いたのがレーバークーゼンだ。基本的な布陣は３―４―２―１。ドイツ代表で、進境著しい２０歳の攻撃的ＭＦウィルツと、アーセナル（イングランド）などで活躍して今季加入したスイス代表ＭＦシャカが中心的な存在だ。チームの特徴を端的に示すデータが二つある。欧州各リーグを横断的に比較できるデータサイト「fbref.com」によると、パス成功率はブンデスリーガの１８チーム中、最も高い８７・４％。パスの試行数は１万９１７５本、パス成功数も１万６７５９本で、いずれもリーグ最多を記録している。現役時代にＭＦとして正確なパスを操った監督自身のサッカー哲学を、チームにしっかりと反映させていることがうかがえる。

　目を引くのはショートパス（４・５～１３・５メートル）の多さで、９７０３本を成功させている。これは２番目に多いバイエルン・ミュンヘンの７１３４本の１・３６倍に相当する。ミドルパス（１３・５～２７メートル）はレーバークーゼンが５６５５本で、バイエルンが６７７３本、ロングパス（２７メートル以上）はレーバークーゼンが９３３本で、バイエルンが１１１１本であり、レーバークーゼンがショートパスを多用していることが浮かび上がる。

　もう一つがウイングバックのグリマルドとフリンポンの得点数である。左のグリマルドはベンフィカ（ポルトガル）から今季加入した２８歳。右のフリンポンはオランダ代表の２３歳で、２０２２年ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会に選ばれたものの出場機会はなかった。国際的に見て華々しい実績があるとはいえない二人だが、グリマルドはブンデスリーガで９点、フリンポンは８点を挙げており、チーム内で２、３位のゴール数を記録している。３―４―２―１の布陣で全体がコレクティブに動き、サイドから効果的な攻撃参加をしている証しにほかならない。
勝ち点２差で迎えた首位攻防戦の２月１０日のバイエルン・ミュンヘン戦は完勝だった。ホームで３―０の白星を収め、クラブ初のリーグ優勝への視界が大きく開けた。この一戦でもグリマルドとフリンポンはゴールを挙げている。２６節を終えた時点では勝ち点１０差をつけており、残り８試合。リーグ初制覇へのカウントダウンは始まっているといっても過言ではないだろう。今季のバイエルン・ミュンヘンが低調だったというわけでもない。昨季は同じ２６節終了時点で勝ち点５５（１６勝７分け３敗）で首位だった。今季のバイエルンは勝ち点６０（１９勝３分け４敗）を稼いでいることから、レーバークーゼンの充実ぶりがより際立つ。

　レーバークーゼンはドイツ西部に本拠地を置き、１９７９／８０年シーズンに初めてブンデスリーガに昇格した。ポカールで１度優勝したことはあるが、リーグ戦では頂点に届かず、５度も２位を記録している。２００１／０２年シーズンにはブンデスリーガ、ポカール、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）ですべて２位となるなど、あと一歩のところで涙をのんできた「シルバーコレクター」の歴史がある。レアル・マドリード（スペイン）に敗れた２２年前の欧州ＣＬ決勝は、大会史上最も美しいゴールとたたえられるジネディーヌ・ジダンの左足ボレーシュートが決まった試合として記憶されている。

　五大リーグでの無敗優勝となれば、思い出されるのはベンゲル監督が率いてアンリが輝いた２００３／０４年シーズンのアーセナルだ。２６勝１２分けで、イングランドでは実に１１５年ぶりの快挙（前例は１８８８／８９年シーズンのイングランド１部のプレストン）だった。イタリアのセリエＡでは過去２度あり、１９９１／９２年のＡＣミランが２２勝１２分け、２０１１／１２年シーズンのユベントスが２３勝１５分けで達成している。ブンデスリーガでは過去にバイエルン・ミュンヘンが２０１２／１３年シーズンの途中から翌シーズンにかけて５３試合連続無敗記録をつくったことがあるが、シーズン無敗優勝は１度も記録されていない。シーズンは残り２か月。レーバークーゼンは、偉業に挑む。