あまりにも優遇されていた今大会の日本

世界バレー女子大会が幕を閉じた。日本は５－６位決定戦に敗れ、6位となった。それでも1次予選敗退に終わった男子に比べて大健闘し、東京五輪への希望はつながった、と評する記事は多い。だが、本当にそうなのだろうか。

イタリアとブルガリアで共催された男子大会と異なり、女子大会は日本で開催された。グループ分けは昨年抽選で行われた。
A組：日本（6）、オランダ（8）、アルゼンチン（11）、ドイツ（13）、カメルーン（18）、メキシコ（26）
B組：中国（1）、イタリア（7）、トルコ（12）、ブルガリア（17）、カナダ（19）、キューバ（25）
C組：アメリカ（2）、ロシア（5）、韓国（10）、タイ（16）、アゼルバイジャン（24）、トリニダード・トバゴ（34）
D組：セルビア（3）、ブラジル（4）、ドミニカ共和国（9）、プエルトリコ（13）、カザフスタン（21）、ケニア（33）
※カッコ内は世界ランキング（最新2017年8月7日時点）

バレーボールの世界ランキングは、特にヨーロッパについては実情を反映していないという声があるが、まず日本が入ったAグループには日本より格上のチームが一つもなかった。そして、実際対戦してみた印象は、アルゼンチンとカメルーン、メキシコは、「春高の強豪校より弱い」というもの。中田監督もそのあたりはよくご存知のようで、開催国特権である初戦の対戦相手にはアルゼンチンを指名。またカメルーンとメキシコ戦には控えで臨んでいる。それでも10点以上差をつけて勝ち、カテゴリーが違うのではないかという実力差を見せつけた。1次ラウンドは6チーム中4チームが抜けられる。6チームのうち3チームが春高強豪校より弱ければ…？　1次ラウンドを抜けられるのは当たり前のことに過ぎない。

しかも、第2次ラウンドのグループは、あらかじめ決まっているのだ。男子は1次ラウンドの成績に応じて4つの別々のグループに振り返られていく。女子はそのフォーミュラではなく、A組を勝ち上がったチームは、D組を勝ち上がったチームとしか対戦しない。中国、イタリア、アメリカ、ロシアとは第3次ラウンドまで絶対に当たることはない。4年前の世界バレーで日本を破ったアゼルバイジャンも、ここ数年苦手としている韓国とタイとも。プエルトリコ、カザフスタン、ケニアも春高以下のレベル。しかも、対戦の順番が、格上のセルビアとブラジルが最後の二日間になっていた。

4連敗で大会を終えた日本

強豪国であれば、リーグ戦の終盤には次のラウンドへの進出が決まっていることが多い。今回も、セルビアは日本戦の前には3次ラウンド進出が決めていた。迎えた日本との1セット目、セルビアは主力メンバーを送り出して日本をボコボコに叩いた。日本からすると、あわや10点台に乗せられないのではというお寒い内容だった。ところが、2セット目からは大砲のボシュコビッチ選手など主力選手を次々とベンチに下げ、３－１で日本が勝って、翌日の日本－ブラジル戦で日本が1セット取りさえすれば3次ラウンドへ抜けられる状況をつくった。

おそらくセルビアは、日本が3次ラウンドに上がることとブラジルが上がることを天秤にかけ、1セット目で「お試し」をした上で、容易に勝てそうな相手である日本が上がったほうがよいと判断したのだろう。第3次ラウンドでもセルビアと再戦することになったが、結果はストレートで一蹴された。

1次ラウンドではオランダにフルセットの末敗れ、2次ラウンドでは最終戦ブラジルから１セットとって3次進出を決めたあと、意地を見せたブラジルにフルセットで試合を落とした。

3次ラウンドでは前述したとおりセルビアにストレートで実力通り負け、イタリアにもフルセットで敗れて、ここでメダルの目はなくなった。だが、男子大会と違う点がここにも。５－６位決定戦というものが行われ、準決勝の2試合のあと、いわゆるゴールデンタイムに日本対アメリカの試合となった。この試合も落とし、結局日本は4連敗で大会を終えた。

グループ分けでも呆れるほどに優遇されていた日本だが、移動距離でも優遇されていた。第１次ラウンドが横浜、第２次ラウンドが名古屋、第３次ラウンドも名古屋。例えばプールBの中国やイタリアは第１次ラウンド札幌、第２次ラウンド大阪、そして第３次ラウンドが名古屋。比較すれば移動が少ない方が、疲労がたまらないに決まっている。そして、ホスト国でゴールデンタイム中継であるため仕方ないとは言うものの、全試合が19時20分開始で、今日が第３試合で明日は第２試合、と試合の開始時間が毎日のように異なる他チームとはやはり疲労度が違う。ここまでお膳立てしてもらって、結局、格上には（２次リーグのセルビア戦以外）全く勝てていないのだ。C組あたりに入っていたら、１次敗退も十分あり得ただろう。

東京オリンピックは自国開催であるから、それほど気にしなくてもいいのでは…と思われる向きもあるだろうが、この体たらくではメダルはおぼつかないだろうし、東京以降の出場権獲得も危うくなるだろう。アウェーでの実力は、アジア４位なのだから。消化試合となったブラジル戦第２セット以降や、５－６位決定戦をきっちり勝てていれば、また印象は違ったかもしれないが。今大会の「ベスト６」という順位に甘んじることなく、２年後に向けてチームを引き締めてほしい。