世界的な潮流

　今年はペンシルベニア州のランカスターＣＣで６月２日まで開催され、賞金総額は１２００万㌦（約１９億円）だった。笹生が２０２１年に初優勝したときの賞金は１００万㌦。３年で一気に２・４倍に増額となり、２位の渋野も１２９万６０００㌦（約２億３００万円）を得た。昨年比でも総額１１００万㌦、優勝２００万㌦からのアップだった。

　他のメジャー大会でも最近は賞金の増額が相次いでいるが、全米女子オープン選手権の突出は、ある企業の存在抜きには語れない。今年２月、大会を主催する米国ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）が金融サービス会社、アライ・ファイナンシャル（Ａｌｌｙ　Ｆｉｎａｎｃｉａｌ）と複数年契約を結んだと発表。全米女子オープンのスポンサーにも就き、大会名に「ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　Ａｌｌｙ」と付けられた。同社は以前から女子スポーツの地位向上を目指し熱心に活動。特にテレビＣＭやＷＥＢ広告などでのメディア露出において、男女平等を目指している。契約の際、ＵＳＧＡのマイク・ワン最高経営責任者（ＣＥＯ）は次のようにコメントした。「アライはスポーツ界で公平性への情熱を持ち、地位を確立している。そのブランド価値と行動は、われわれと完璧に一致している」と歓迎した。

　男女格差を表す「ジェンダー・ギャップ」は世界的な問題となっており、スポーツ界でも多方面で変化が起きている。テニスでは、２００７年にウィンブルドン選手権など四大大会の全てで賞金の男女同額が実現した。女子サッカーの強い米国では２０２２年、代表チームの全試合の報酬を男女で同額にすると発表された。ゴルフのメジャーでは、例えば同じくＵＳＧＡ主催の男子の全米オープン選手権は総額２１５０万㌦、優勝賞金４３０万㌦と、まだ開きがある。

２％で数千万円の違い

　笹生の賞金額が目を見張ったことには、もう一つ理由がある。総額に対する優勝賞金への配分率が前回までの１８％から２０％に引き上げられたためだ。一般的な米女子ツアーでの比率は１５％という。例外的に、限定人数で実施される最終戦のＣＭＥツアー選手権は今年から総額１１００万㌦、優勝４００万㌦で行われるが、他のメジャーの直近大会でも１５％界隈に収まっている。今年既に行われたシェブロン選手権は総額７９０万㌦で優勝１２０万㌦。他の３大会は去年ベースで、全米女子プロ選手権が総額１０００万㌦に対して優勝１５０万㌦、ＡＩＧ全英女子オープンが合計９００万㌦で１位に１３５万㌦、エビアン選手権は６５０万㌦のトータルに対して優勝１００万㌦となっている。
　
　仮に全米女子オープン選手権で今年も優勝者への配分率が１８％のままだったら、笹生の獲得額は２１６万㌦の計算になる。２％の違いでも、実際とは２４万㌦（約３８００万円）もの差があった。ＵＳＧＡのワンＣＥＯは２０％にした理由を次のように説明した。「男子のＰＧＡツアーのビッグイベントを含め、いろいろな例を参考にしながら判断した。やはり勝つことは重要になってくる」。優勝者は名実ともに、世界最高の舞台を制した栄誉に浴している。

　今年で第７９回を迎えた全米女子オープン選手権は現在実施されている女子のメジャーでは最も長い歴史を誇る。加えて大会名に「全米」とうたわれているように、その国のナンバーワンを決める〝ナショナル・オープン〟の意味合いを持つ。地元選手たちは特に意識することが多く、それだけステータスが高い。第１回は１９４６年にマッチプレーで争われ、１９５３年からは現在のように主催がＵＳＧＡとなった。このときの賞金総額が７５００㌦。今ではその３２０倍となった。女子プロゴルフ界の発展とともに大増額を遂げている。

グリーン上の悲喜

　今年の大会は「パット・イズ・マネー」という、ゴルフの格言を想起させる場面が節目で起きた。笹生は４日間を通し、スコアへのパットの貢献度が全体１位だった。ポイントの一つが第３ラウンドの最終ホール。１・５㍍のパットをしぶとく沈めてボギーにとどめた。「簡単じゃなかった。入って良かった」と踏みとどまり、３打差５位で迎えた最終ラウンドの逆転につなげた。対照的に、最終ラウンドをトップで出た強豪のミンジ・リー（オーストラリア）は７８と崩れて９位。敗者の弁を次のように述べた。「序盤のバーディーチャンスで何度かパットが入らず、そこからうまくいかなくなった」とグリーン上に原因を求めた。

　渋野のハイライトの一つとなったのが第３ラウンドの１４番。カラーからの１０㍍をパターで狙った。球はラインに乗って転がり、カップの縁で止まった。しかし、その後ころりと落ちて劇的なバーディー。打った後の間隔から〝１４秒の奇跡〟などと評された。最終ラウンドの１２番では約７㍍の長いバーディーパットを沈めてガッツポーズ。トレードマークの笑顔を浮かべた。全体を通してもシャフトを軟らかいものに替えてショットの安定につながった。昨年はポイントランキングで８０位以内に入れず、今季のシード権を逃した。不振が続いていたが光明を見いだしたようだ。

　大舞台での日本勢の〝ワンツー・フィニッシュ〟という快挙は、テレビのワイドショーを含めて大きく取り上げられ、女子の注目度向上に寄与。国内ツアーでも女子の盛り上がりが継続している。各国の男女平等度を順位付けした２０２４年版「ジェンダー・ギャップ報告」が６月１２日にスイスのシンクタンク、世界経済フォーラムから発表され、日本は調査対象１４６カ国中１１８位と低迷。先進７カ国では依然最下位だった。経済、教育、健康、政治の４分野での格差を数値化した結果だが、ゴルフ界では好パットを好成績に結び付けながら、国内外で女子選手たちの活躍が光っている。