フェザー級（体重１２６ポンド＝５７・１５キロ＝以下）の歴史は古い。国際的に世界王者と認められたジョージ・ディクソンを第一号としても、現在まで１３０年以上もの長きにわたって王座が争奪されてきた。

　日本人ボクサーでこの階級を制したのは５人（帝拳ジムに所属したベネズエラ人のホルヘ・リナレスを除く）。一つ下のスーパーバンタム級まではどの階級も二けたの世界チャンピオンが出ているから、日本の選手にとってはここを境に難易度が上がっている。フェザー級より重い階級ではスーパーフェザー級こそ１０人の日本人世界王者を輩出しているものの、これを除いていずれも５人以下なのである。

日本人フェザー級苦労の歴史

　日本で初めてフェザー級の世界タイトルマッチが行われたのは１９５９（昭和３４）年、高山一夫がアメリカの王者デビー・ムーアに挑んだ一戦だが、この試合をめぐっては有名なエピソードがある。それまでフライ、バンタム級での挑戦経験しかない日本では、フェザー級は最も重い階級。そこでマスコミが挑む高山を小型車にたとえ「まるでルノーがダンプカーにぶつかるようなもの」と報じた。これはプロモーターを大いに激怒させたが、当時、この未知の階級へのチャレンジはそういう見方をされたのだ。

　高山は世界に２度挑んだが、高山より先、初めて現役の世界フェザー級チャンピオンと対戦したのが金子繁治。１９５５年７月、後楽園球場でサンディ・サドラーと戦った。東洋無敵と恐れられた金子も生涯１０４度のＫＯ勝利を記録するサドラーには７ラウンドＴＫＯ負けだった。

　昭和の名選手、関光徳も世界フェザー級の壁に跳ね返された。５度の世界挑戦を経験した関はそのうち４度がフェザー級戦だった。メキシコの英雄王者ビセンテ・サルディバルを窮地に追い込み、ベルトに手が届きかけた試合もあるが、惜しくも宿願を果たすことはできなかった。

　またファイティング原田の「幻の３階級制覇」も、このフェザー級での話だ。フライ、バンタムを制した原田は１９６９年７月にシドニーに渡ってフェザー級王座を狙ったが、王者ジョニー・ファメションから４度のダウンを奪いながら判定に泣いた。オーストラリアのファンにも地元判定として記憶される一戦である。

苦難が続く日本人フェザー級

　最初の日本人フェザー級王者は１９６８年にロサンゼルスでラウル・ロハスを破りＷＢＡ（世界ボクシング協会）同級王座を奪取した西城正三である。２年後、今度は柴田国明がビセンテ・サルディバルを１３ラウンドＴＫＯで下し、ＷＢＣ（世界ボクシング評議会）タイトル奪取の吉報をメキシコからもたらす。この時点で日本は二つの世界機構のフェザー級を独占した。西城と柴田ともに海外で世界を獲ったというのも快挙だった。

　両者の統一戦は当然話題になった。ただし、両陣営は対戦をいとわないとしつつも、結局この黄金カードは実現するに至らなかった。そうこうするうちに西城が無冠となって引退し、柴田も敗れてジュニアライト級（現スーパーフェザー）に上げた。以降、３人目のチャンピオン誕生まで３０年以上も待つことになるとは……。

　２００６年、越本隆志が池仁珍に判定勝ちし、ＷＢＣフェザー級王座を獲得。その後、粟生隆寛が２００９年にオスカー・ラリオスを１２ラウンド判定で破ってＷＢＣ王者となる。長谷川は２０１０年にバンタム級から２階級上げてフェザー級タイトル（ＷＢＣ）を射止めた。

　現在はフェザー級をめぐって日本人ボクサーの挑戦失敗が続いているが、この連鎖を断ち切るのは誰になるのか注目される。実際、今後世界に打って出ようとする選手たちはいずれも実力評価が高い。６人目のチャンピオン誕生も近い将来に期待できよう。

　日本チャンピオンの松本圭佑（大橋）、ＷＢＯアジアパシフィック・チャンピオンの藤田健児（帝拳）、そしてＯＰＢＦ東洋太平洋タイトルを返上した堤駿斗（志成）はきたる４月１７日に元ＷＢＡバンタム級王者のアンセルモ・モレノ（パナマ）と世界ランカー対決に臨む。３月末に試合を控えるベテランの亀田和毅（ＴＭＫ）もこの階級での戴冠を諦めていない。さらにスーパーバンタム級統一チャンピオン井上尚弥（大橋）が参入する時には世界的な話題になるに違いない。