幻となった直接対決

　日本時間２月１２日朝、信じられないニュースが飛び込んできた。キプタムさん死去の速報を、地元ケニアの報道を引用して国際通信社が打電してきた。その後、程なくして世界陸連（ＷＡ）も死去をホームページで紹介するなど衝撃的な知らせが世界中を駆け巡った。

　マラソンの申し子と言っていい。ＷＡなどによると、キプタムさんはケニア西部の高地に位置し、長距離選手を多く輩出しているリフトバレー地域で生まれ育った。１３歳で本格的に競技を始めると、マラソンデビュー戦となった２０２２年バレンシアでいきなり２時間１分５３秒を記録し、初マラソン世界最高で制した。２０２３年４月のロンドンではさらにタイムを縮め、大会新となる２時間１分２５秒をたたき出した。そして同年１０月のシカゴで、人類史上初の２時間１分切りとなる２時間０分３５秒で優勝。それまで頂点に君臨していたキプチョゲの記録を３４秒も更新した。

　ケニアの地元当局によると、事故は現地２月１１日の午後１１時頃発生。キプタムさんが運転する車がコントロールを失って巨木に激突。キプタムさんと、同乗していたコーチは即死だったという。結局、マラソンの生涯成績は３戦全勝。次は４月のロッテルダムに出場予定で、史上初の２時間切りの希望も背負う全盛期だっただけに、驚天動地の悲報だった。

　キプチョゲも同じくリフトバレー地域で育った。２０２２年９月のベルリンで２時間１分９秒の当時世界新をマークするなど無敵だった中、台頭してきたキプタムさんは母国の後輩。今夏のパリ五輪では〝夢の直接対決〟かと以前から興味を引いていただけに、キプチョゲの思いは複雑だろう。訃報に際し、自身のＸ（旧ツイッター）で「今後の人生全てで素晴らしい偉業を達成するはずだった選手。深い悲しみに包まれている」と哀悼の意を示した。

　キプチョゲと日本のなじみは深い。２０２２年３月の東京マラソンで２時間２分４０秒の大会新記録で優勝した。その約７カ月前の東京五輪では会場が変更された札幌で２位に１分２０秒の大差をつけて快勝し、五輪２連覇を成し遂げた。今年の大会に向けては「いい練習に取り組めていて、今回のレースが、オリンピックでの３連覇達成に向けた、完璧な準備になると信じています」とコメント。３９歳でも衰え知らずの自信を表した。

ハイペース必至の首都巡り

　日本選手にとってはパリ五輪切符を懸けた最終レースとなる。昨年１０月のマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）で、２位までが自動的に五輪代表となった。今回の東京マラソンは「ファイナルチャレンジ」最終戦で、設定タイム２時間５分５０秒を突破した最上位者が五輪出場権を獲得する。この条件を満たす選手がいなければ、ＭＧＣ３位で東京五輪６位の大迫傑（ナイキ）がパリへの切符を手にする。ターゲットは明確だ。

　今年の大会にはまず２時間４分５６秒の日本記録を持つ鈴木健吾（富士通）がエントリー。２年前の東京マラソンでは２時間５分２８秒で走った実績もある。この他、前回大会で２時間５分５１秒の好タイムで日本勢最高の７位に入った山下一貴（三菱重工）、同じく昨年２時間５分５９秒で８位だった其田健也（ＪＲ東日本）らが虎視眈々と代表の座を狙っている。

　好記録の生まれやすいコース設定で、賞金は優勝が１１００万円、２位４００万円、３位２００万円。また世界記録に３０００万円、日本記録には５００万円が贈られる。昨年９月から東京マラソン財団の新理事長に就任し、東京マラソン２０２４ではレースディレクターを兼任する早野忠昭氏は「レースペースはコースレコードが一つのターゲットになるのではないでしょうか。天候にもよりますが、前半は下りなのでハイペースは必至。けん制し合いながら、３０㌔以降に誰が仕掛けていくのか、興味が尽きません」と予想している。キプチョゲの他にも、自己ベストが２時間３分台のケニア選手が２人エントリーするなど高速レースが有力視される。日本勢がいかに食らい付いていくかが焦点となりそうだ。

　ファイナルチャレンジ第２戦だった２月２５日の大阪マラソンでは、国学院大３年の２１歳、平林清澄が２時間６分１８秒の初マラソン日本最高をマークして優勝した。雨中のレースで積極的な走りが光り、ウガンダの強豪らを抑えた。パリ五輪の選考対象外だった選手とはいえ、いきなり日本歴代７位をマークした新鋭の快挙に日本勢が刺激を受ける可能性があるのも追い風になり得る。東京都庁前をスタートし、日本橋や浅草、両国、銀座など首都の情緒あふれる光景を巡って東京駅前がゴール地点。号砲が午前９時過ぎに鳴り響く。